Pernah melihat iklan Instagram yang menjanjikan akses instan ke gaji Anda? Ya, dulu saya juga berpikir begitu saat pertama kali melihatnya — tampak seperti solusi uang tercepat untuk sekadar malam singkat. Tapi di sinilah semuanya menjadi gelap.

Ada pria bernama Conner Smith dari Georgia yang mengunduh salah satu aplikasi pinjaman gaji ini pada tahun 2021. Satu pinjaman maju berubah menjadi dua, lalu tiga, dan tiba-tiba dia harus mengelola tujuh atau delapan aplikasi hanya untuk tetap bertahan. Gajinya seluruhnya hilang sebelum dia bahkan melihatnya masuk ke akun. Saat itulah dia menyadari bahwa dia bukan lagi mendapatkan uang cepat — dia terjebak dalam apa yang dia sebut "siklus vicious."

Dan jujur saja? Ceritanya tidak unik. Penelitian terbaru dari Center for Responsible Lending menemukan bahwa sebagian besar pengguna aplikasi ini meminjam satu atau dua kali seminggu, dengan sekitar 24% secara rutin meminjam dari beberapa aplikasi sekaligus. Antara 2019 dan 2021, rata-rata pengguna meminjam antara 26 hingga 33 kali per tahun. Bandingkan dengan peminjam pinjaman hari gaji tradisional yang rata-rata sekitar delapan pinjaman per tahun. Aplikasi ini pada dasarnya memecah siklus pinjaman hari gaji menjadi potongan yang lebih kecil dan lebih sering.

Inilah jebakan yang tidak dibicarakan: biaya-biaya itu terlihat kecil pada awalnya. Smith membayar $7 untuk biaya ekspres plus mungkin $1 tip untuk mendapatkan $200 dalam beberapa jam. Itu total $8 — tampak wajar, kan? Salah besar. Jika gaji Anda datang dalam tujuh hari, itu setara dengan tingkat persentase tahunan sebesar 208,6%. Untuk konteks, advokat konsumen merekomendasikan maksimum APR 36% untuk pinjaman kecil. Biaya-biaya ini menumpuk begitu cepat sehingga Anda bahkan tidak menyadari apa yang sedang terjadi sampai Anda benar-benar bergantung pada sistem ini.

Masalah sebenarnya adalah bahwa badan pengatur tidak mengklasifikasikan aplikasi ini sebagai pemberi pinjaman sebenarnya, jadi mereka tidak harus mengikuti undang-undang perlindungan konsumen seperti Undang-Undang Kejujuran dalam Pemberian Pinjaman. Pada dasarnya tidak ada perlindungan yang menghentikan Anda meminjam dari beberapa platform sekaligus. Aplikasi ini hanya memeriksa rekening bank Anda dan berkata "tentu, ini pinjaman maju Anda" tanpa peduli jika Anda sudah tenggelam dalam pinjaman lain.

Jadi apa solusi sebenarnya jika Anda hidup dari gaji ke gaji? Konselor keuangan Brandy Baxter menyarankan mencari sumber penghasilan alternatif terlebih dahulu — mungkin menjual barang secara online atau mengambil pekerjaan sampingan. Jika Anda terkena tagihan tak terduga, tanyakan kepada bisnis seperti dokter atau bengkel tentang rencana pembayaran tanpa bunga atau opsi "beli sekarang, bayar nanti". Dan pertimbangkan serius untuk berbicara dengan konselor keuangan melalui organisasi seperti Asosiasi Konseling & Pendidikan Perencanaan Keuangan. Beberapa organisasi nirlaba menawarkan layanan ini secara gratis.

Uang tercepat belum tentu uang paling cerdas. Kadang jalan yang paling lambat — benar-benar membangun cadangan keuangan atau menemukan penghasilan sampingan yang sah — justru jauh lebih cepat daripada menghabiskan berbulan-bulan berjuang keluar dari perangkap utang. Smith belajar hal itu dengan cara yang sulit.