Jadi ada perlombaan yang tenang namun intens saat ini untuk membangun generasi berikutnya dari stasiun luar angkasa, dan jujur saja ini layak diperhatikan. Stasiun Luar Angkasa Internasional mencapai tanggal kedaluwarsanya pada tahun 2030, yang berarti kita berada dalam jendela kritis di mana perusahaan swasta perlu mengambil langkah dan mengisi kekosongan tersebut.

Voyager Technologies baru saja melewati titik pemeriksaan utama minggu ini. Proyek Starlab mereka menyelesaikan apa yang disebut Tinjauan Desain Kritis Komersial dengan pengawasan NASA. Itu mungkin terdengar seperti jargon birokrasi, tetapi sebenarnya penting karena ini berarti Starlab sekarang sudah 28 tonggak dalam pengembangan dan siap beralih dari fase desain ke manufaktur dan integrasi sistem yang sebenarnya. Yang lebih penting, tonggak ini kemungkinan membuka pembayaran dari NASA yang membantu mendanai seluruh operasi.

Inilah yang membuat Starlab menarik: dirancang sebagai stasiun satu unit yang dapat diluncurkan SpaceX hanya dengan satu penerbangan Starship. Tim mengklaim akan memiliki kapasitas muatan dan kru yang sama dengan ISS yang dimaksudkan untuk digantikan. Itu adalah hal besar dari sudut pandang rekayasa.

Namun, lanskap kompetitifnya sangat sengit. Ada empat tim yang berbeda dalam perlombaan ini. Axiom Space dan Vast tampaknya bergerak paling cepat saat ini, dengan Vast sebenarnya telah menyelesaikan modul Haven-1 mereka dan merencanakan peluncuran akhir tahun ini. Tim Blue Origin dengan Orbital Reef sedikit tertinggal secara teknis dari Starlab, yang berarti Starlab tiba-tiba berada dalam posisi kuat meskipun memulai lebih lambat.

Yang menarik perhatian saya adalah sudut pandang investor. Tim Starlab mencakup banyak perusahaan yang diperdagangkan secara publik - Northrop Grumman, Boeing, Palantir, Leidos, dan lainnya. Jadi berbeda dengan tim independen, ini sebenarnya adalah peluang yang bisa diambil melalui pasar saham. Tim ini juga menjanjikan aliran pendapatan yang berkelanjutan setelah stasiun beroperasi, yang menunjukkan mereka memikirkan profitabilitas jangka panjang, bukan hanya kontrak satu kali.

Pertanyaan tentang garis waktu tetap ada. Tidak ada yang mengatakan secara pasti kapan Starlab mencapai orbit atau menjadi operasional, yang merupakan ujian sebenarnya. Tapi dengan pengumuman minggu ini, jelas mereka berusaha keras untuk mengejar ketertinggalan dalam perlombaan kritis melawan waktu untuk transisi ISS. Beberapa kuartal ke depan harus memberi tahu kita apakah proyek ini benar-benar memenuhi tenggat waktu.