Jadi kamu sedang mempertimbangkan untuk melewatkan jalur perguruan tinggi tradisional? Jujur saja, saya mengerti. Harga label untuk gelar empat tahun saat ini sangat tinggi. Tapi inilah yang sebenarnya data tunjukkan: orang dengan gelar sarjana masih mendapatkan penghasilan sekitar 55% lebih banyak daripada lulusan SMA (per data tahun 2021). Masalahnya, kamu tidak harus mengikuti jalur empat tahun itu untuk sampai ke sana.

Seluruh lanskap alternatif perguruan tinggi telah berubah secara dramatis. Kamu tidak lagi terikat pada pola pikir "pergi ke universitas empat tahun atau tidak sama sekali". Manajer perekrutan semakin peduli dengan apa yang bisa kamu lakukan daripada sekadar selembar kertas. Jadi jika kamu sedang menjelajahi opsi di luar perguruan tinggi tradisional, ada jalur yang benar-benar solid yang layak dipertimbangkan.

Izinkan saya membahas enam alternatif realistis yang bisa menyiapkanmu untuk karier yang solid.

Jika kamu ingin membangun keterampilan nyata dan belajar sesuatu yang konkret, perguruan tinggi komunitas masih sangat diremehkan. Kamu bisa menyelesaikan gelar associate dalam dua tahun. Dan dari segi biaya, jauh lebih baik daripada universitas empat tahun. Rata-rata biaya kuliah sekitar $3.860 per tahun dibandingkan dengan $10.940 untuk universitas negeri empat tahun. Kamu akan membayar sekitar 65% lebih murah, yang penting.

Apa yang banyak orang tidak sadari adalah bahwa perguruan tinggi komunitas memiliki layanan penempatan kerja yang nyata dan koneksi dengan pengusaha lokal. Mereka juga bermitra dengan universitas, jadi kamu bisa mentransfer kredit nanti jika mau. Seorang mahasiswa yang lulus dengan gelar associate pada tahun 2020 memiliki penghasilan tahunan sekitar $9.600 lebih tinggi daripada seseorang yang hanya lulusan SMA. Plus, kamu bisa memanfaatkan Pell Grants (hingga $7.395 per tahun, tanpa perlu pengembalian) dan pinjaman mahasiswa federal. Isi FAFSA kamu dan kamu memenuhi syarat untuk bantuan keuangan.

Sekolah kejuruan adalah sudut pandang yang sama sekali berbeda. Program ini melatih kamu untuk pekerjaan terampil langsung seperti tukang ledeng, listrik, reparasi mobil, atau bahkan kecantikan. Biasanya berlangsung dari beberapa bulan hingga dua tahun. Keuntungannya? Kamu keluar dengan kesiapan kerja dan keahlian tertentu. Departemen Pendidikan memiliki sumber daya untuk membantu kamu menemukan sekolah kejuruan yang sah dan terakreditasi, dan kamu bisa menggunakan bantuan keuangan federal di beberapa di antaranya.

Lalu ada program sertifikat profesional. Ini tidak sama dengan kredit kuliah, tetapi mereka mengajarkan keterampilan yang dapat dipasarkan dengan cepat. Bootcamp coding online sedang populer saat ini. Rata-rata bootcamp berlangsung selama 14 minggu dan biayanya sekitar $13.584. Masalahnya adalah Pell Grants tidak menutupi program yang kurang dari 15 minggu, tetapi pinjaman mahasiswa federal bisa digunakan untuk beberapa program terakreditasi. Ini adalah cara cepat untuk mendapatkan keterampilan siap kerja tanpa komitmen dua atau empat tahun.

Jika kamu ingin langsung masuk ke pekerjaan, magang benar-benar diremehkan. Kamu dibayar sambil belajar, yang merupakan hal besar. Pekerjaan yang tersedia mulai dari desain grafis hingga pertukangan kayu. Yang mengesankan adalah sekitar 93% orang yang menyelesaikan magang tetap bekerja, dengan gaji tahunan rata-rata sekitar $77.000. Tantangannya adalah menemukan peluang jika kamu tidak memiliki koneksi, tetapi semakin mudah. Beberapa perguruan tinggi komunitas dan pemerintah negara bagian kini menawarkan program magang, dan Departemen Tenaga Kerja memiliki alat pencari pekerjaan khusus untuk ini.

Pekerjaan tingkat pemula adalah opsi lain yang cukup sederhana. Kamu bisa mulai bekerja segera setelah lulus SMA atau kapan saja dan membangun pengalaman profesional dari hari pertama. Bahkan jika kamu berganti karier nanti, posisi tingkat pemula membantu transisi. Pekerjaan seperti teknisi bodi mobil, analis bisnis, mekanik lembaran logam, atau manajer salon tidak memerlukan gelar. Kekurangannya dibandingkan magang adalah kamu mungkin mendapatkan pelatihan keterampilan yang kurang terstruktur, tetapi kamu tetap mendapatkan pengalaman kerja nyata.

Kerja sukarela sering diabaikan, tetapi sebenarnya sangat kuat. Apakah kamu mengambil tahun jeda atau ingin mengubah karier kapan saja, sukarela membantu kamu mengembangkan keterampilan dan membangun jaringan. Beberapa program seperti AmeriCorps dan City Year bahkan menyediakan tunjangan hidup atau tempat tinggal. Ada juga inisiatif baru seperti American Climate Corps, yang menawarkan 20.000 posisi berbayar di bidang energi bersih dan pekerjaan terkait iklim. Itu adalah hal yang membangun baik keterampilan maupun jalur karier yang bermakna.

Intinya di sini adalah bahwa alternatif perguruan tinggi ada dalam spektrum. Beberapa lebih cepat. Beberapa lebih murah. Beberapa memberi penghasilan langsung. Kuncinya adalah mencocokkan jalur dengan apa yang benar-benar kamu inginkan. Jika kamu sedang mencari tahu langkah selanjutnya dan perguruan tinggi tradisional tidak terasa cocok, opsi-opsi ini adalah jalur yang sah untuk membangun karier. Pasar kerja sedang bergeser ke keterampilan daripada kredensial, yang jujur saja, menguntungkan jika kamu bersedia secara sengaja membangun keterampilan tersebut.