Kamu tahu, banyak orang tidak menyadari seberapa serius keadaan bisa menjadi ketika kamu tertinggal bayar pinjaman mahasiswa. Saya baru-baru ini mempelajari ini karena sebenarnya ini jauh lebih umum dari yang kebanyakan orang pikirkan—dan konsekuensinya cukup brutal.

Jadi begini: apakah pinjaman mahasiswa bisa menyita gaji? Ya, mereka benar-benar bisa. Dan ini terjadi pada lebih banyak orang daripada yang kamu duga. NBER sebenarnya melacak ini dan menemukan bahwa tingkat penyitaan gaji untuk utang pinjaman mahasiswa hampir dua kali lipat antara 2017 dan 2019. Itu lonjakan besar, dan menunjukkan seberapa nyata masalah ini bagi peminjam.

Prosesnya berbeda tergantung apakah kamu memiliki pinjaman federal atau swasta, yang penting untuk dipahami. Dengan pinjaman federal, begitu kamu melewati 270 hari pembayaran tertunggak, kamu masuk ke default. Dan di sinilah menariknya—penyedia pinjaman federal bahkan tidak perlu perintah pengadilan untuk mulai menyita gajimu. Mereka bisa langsung melakukannya. Untuk pinjaman swasta, sedikit berbeda; pemberi pinjaman harus menuntut kamu dan memenangkan putusan terlebih dahulu. Tapi bagaimanapun juga, jika kamu dalam default, penyitaan gaji bisa dilakukan.

Jumlah yang bisa mereka ambil juga cukup signifikan. Pinjaman federal membatasi hingga 15% dari penghasilan yang dapat dibelanjakan, tetapi pemberi pinjaman swasta bisa sampai 25%. Dan yang dimaksud penghasilan yang dapat dibelanjakan adalah apa yang tersisa setelah pajak dan potongan wajib—bukan apa yang sebenarnya ada di rekeningmu. Jadi jika kamu sudah berjuang, kehilangan bagian dari gaji itu terasa berbeda.

Tapi inilah yang kebanyakan orang tidak tahu: sebenarnya ada beberapa cara untuk menghentikan ini terjadi atau keluar dari situasi ini setelah dimulai. Jika kamu menerima pemberitahuan penyitaan gaji, kamu punya opsi. Kamu bisa meminta sidang dalam waktu 30 hari—dan selama sidang itu, kamu mungkin bisa berargumen bahwa penyitaan akan menyebabkan kesulitan ekstrem. Kamu juga bisa mencoba bernegosiasi langsung dengan penyedia layananmu untuk mengatur rencana pembayaran baru. Beberapa orang tidak menyadari mereka bisa melakukan ini.

Cara lain adalah mengeluarkan pinjamanmu dari default. Kamu bisa melakukannya melalui rehabilitasi (melakukan pembayaran tepat waktu secara konsisten), refinancing, atau cukup membayar lunas saldo utang. Saya tahu ini terdengar tidak mungkin bagi kebanyakan orang, tapi penting untuk tahu bahwa ini secara teknis adalah opsi.

Langkah nyata, bagaimanapun, adalah jangan sampai sampai ke sana sejak awal. Jika pembayaranmu membebani, cari tahu tentang rencana pembayaran berbasis penghasilan dengan pinjaman federal—beberapa orang bahkan memenuhi syarat untuk pembayaran bulanan $0. Atau tanyakan tentang penangguhan atau penundaan jika kamu sedang mengalami masa sulit. Opsi-opsi ini ada khusus agar kamu tidak berakhir dalam default.

Intinya adalah memahami apakah pinjaman mahasiswa bisa menyita gaji dan apa saja opsi sebenarnya bisa menyelamatkanmu dari banyak stres. Ini adalah salah satu situasi keuangan di mana mengetahui aturan sebelumnya benar-benar membuat perbedaan.