Baru saja mengikuti sesuatu yang layak diperhatikan dalam perlombaan ruang angkasa. Tim Starlab dari Voyager Technologies mencapai tonggak penting minggu ini yang menempatkan mereka dalam posisi menarik melawan pesaing mereka.

Jadi berikut latar belakangnya: Dalam sekitar empat tahun, NASA akan menutup Stasiun Luar Angkasa Internasional. Mereka secara harfiah membayar Elon Musk sebesar 843 juta dolar untuk menurunkan orbitnya dan membiarkannya terbakar di atas Pasifik. Tapi sebelum itu terjadi, idealnya kita sudah memiliki stasiun luar angkasa yang dibangun secara swasta siap mengambil alih. Saat ini ada empat tim yang berlomba mewujudkannya.

Ada Vast dan Axiom Space yang melakukan hal mereka sendiri secara independen. Lalu ada Orbital Reef, yang pada dasarnya adalah usaha Blue Origin dan Jeff Bezos dengan Sierra Space, Boeing, dan lainnya yang mendukungnya. Dan akhirnya Starlab - yang baru saja maju minggu ini. Starlab yang menarik karena melibatkan perusahaan-perusahaan yang paling banyak diperdagangkan secara publik. Kita berbicara tentang Voyager Technologies memimpin, ditambah Northrop Grumman, Palantir, Boeing, dan mitra internasional seperti Airbus dan Mitsubishi.

Apa yang terjadi: Starlab menyelesaikan Tinjauan Desain Kritis Komersialnya dengan NASA. Secara teknis NASA hanya sebagai pengamat di sini karena ini adalah proyek komersial, tapi ini tetap merupakan pencapaian besar. Ini adalah tonggak nomor 28 menuju penyelesaian, dan kemungkinan besar berarti Starlab mendapatkan pembayaran dari NASA untuk terus mendanai pekerjaan tersebut. Lebih penting lagi, mereka sekarang beralih dari desain langsung ke manufaktur dan integrasi sistem. Saat itulah hal-hal mulai menjadi nyata.

Perusahaan juga mengonfirmasi bahwa desain stasiun luar angkasa mereka dengan satu peluncuran akan memiliki kemampuan muatan dan kru yang sama dengan ISS. Jadi ini bukan versi yang diperkecil - ini adalah yang asli. Plus mereka berbicara tentang menghasilkan pendapatan berkelanjutan untuk semua perusahaan yang terlibat, yang penting jika dilihat dari sudut pandang investasi.

Sekarang di sinilah perlombaan ruang angkasa menjadi menarik dari sudut pandang kompetitif. Axiom sebenarnya sudah lebih maju - mereka menyelesaikan Tinjauan Kesiapan Manufaktur mereka pada 2021 dan sudah membangun modul stasiun pertama mereka. Vast mungkin bahkan lebih dekat lagi, setelah menyelesaikan modul Haven-1 dan mulai mengujinya untuk peluncuran 2026. Jadi kedua tim independen ini kemungkinan besar paling dekat untuk benar-benar mendapatkan sesuatu di orbit.

Orbital Reef sebenarnya tertinggal dari Starlab saat ini. Mereka baru menyelesaikan tonggak Tinjauan Kebutuhan Sistem dan Tinjauan Definisi Sistem, yang merupakan tahap lebih awal daripada CCDR yang baru saja diselesaikan Starlab. Jadi dengan pengumuman minggu ini, Starlab pasti mengejar ketertinggalan dalam perlombaan ruang angkasa.

Yang menarik adalah, tidak ada dari Starlab yang mengatakan kapan mereka benar-benar berharap mencapai orbit atau beroperasi. Itu bagian yang hilang. Tapi mereka jelas berusaha mempercepat - menyelesaikan CCDR adalah langkah penting untuk membuktikan mereka bisa mengirimkan.

Yang menarik bagi saya adalah bahwa seluruh perlombaan ruang angkasa ini pada dasarnya berlangsung secara real-time dengan perusahaan-perusahaan yang diperdagangkan secara publik terlibat. Anda sebenarnya bisa melacak tim mana yang menang dengan melihat tonggak-tonggak ini. Starlab memiliki eksposur terbesar untuk investor ritel karena memiliki perusahaan publik terbanyak dalam konsorsium. Itu bisa menjadi keuntungan besar atau komplikasi tergantung bagaimana Anda melihatnya.

Jika Anda mengikuti perlombaan stasiun luar angkasa komersial, Starlab baru saja menunjukkan bahwa mereka tidak tidur-tidur saja. Mereka bergerak cepat melalui fase desain dan siap untuk mulai membangun. Apakah itu berarti mereka akan menjadi yang pertama di orbit adalah pertanyaan lain - Axiom dan Vast mungkin sudah memenangkan perlombaan itu. Tapi Starlab pasti sudah masuk dalam percakapan sekarang.