Baru sadar bahwa banyak siswa mungkin meninggalkan uang di meja karena mereka berpikir keluarga mereka menghasilkan terlalu banyak untuk memenuhi syarat bantuan FAFSA. Tapi sebenarnya—tidak ada batas penghasilan untuk kelayakan FAFSA, yang membuat banyak orang terkejut saat mereka mengetahuinya.

Saya memeriksa ini karena banyak orang menganggap mereka tidak akan memenuhi syarat, tetapi kenyataannya jauh berbeda. Departemen Pendidikan AS tidak memiliki batas penghasilan untuk bantuan keuangan federal. Kamu hanya perlu memenuhi persyaratan dasar seperti menjadi warga negara AS, memiliki nomor Jaminan Sosial yang berlaku, dan terdaftar minimal setengah waktu di program yang memenuhi syarat. Itu saja untuk kelayakan FAFSA.

Sekarang di sinilah yang menarik—meskipun tidak ada batas penghasilan untuk kelayakan FAFSA itu sendiri, jenis bantuan tertentu memang lebih menguntungkan siswa berpenghasilan rendah. Beasiswa Pell, misalnya, bernilai hingga $6.895 untuk tahun ajaran 2022-23, tetapi hanya untuk siswa dengan kebutuhan keuangan yang luar biasa. Kelayakan kamu bergantung pada sesuatu yang disebut EFC (Expected Family Contribution), yang digunakan pemerintah untuk menentukan berapa banyak bantuan yang sebenarnya memenuhi syarat. Mereka akan beralih ke sesuatu yang disebut Student Aid Index mulai 2023, yang diharapkan lebih fleksibel dan mempertimbangkan hal-hal seperti kehilangan pekerjaan atau keadaan darurat keluarga.

Yang gila adalah menurut National College Attainment Network, sekitar $3,75 miliar dalam Beasiswa Pell tidak diklaim kembali pada tahun 2021 karena siswa bahkan tidak repot mengisi FAFSA. Hanya 57% lulusan SMA tahun itu yang benar-benar menyelesaikannya. Itu adalah banyak uang gratis yang hanya duduk di sana.

Selain Beasiswa Pell, ada opsi bantuan lain yang terkait dengan penghasilan—seperti pinjaman federal bersubsidi di mana pemerintah menanggung bunga kamu saat di sekolah, atau hibah negara bagian yang bervariasi tergantung lokasi. Beberapa perguruan tinggi juga menawarkan paket bantuan berbasis kebutuhan mereka sendiri. Plus ada kerja-studi jika kamu ingin menghasilkan uang sambil belajar.

Intinya? Isi FAFSA kamu terlepas dari apa yang kamu pikirkan tentang situasi penghasilan keluargamu. Perhitungan bantuan keuangan memperhitungkan ukuran keluarga, sekolah yang kamu lamar, dan banyak faktor lainnya. Kamu mungkin terkejut berapa banyak bantuan yang sebenarnya memenuhi syarat. Jangan meninggalkan uang di meja seperti banyak orang lakukan.