Baru saja menyadari sesuatu yang mungkin sangat membantu banyak orang: kebanyakan siswa berpikir ada batas penghasilan fafsa yang membuat mereka tidak memenuhi syarat untuk bantuan, tetapi sebenarnya itu mitos. Saya menelusurinya dan tidak ada batas penghasilan sama sekali untuk mengisi FAFSA—keluarga Anda bisa menghasilkan enam digit dan Anda tetap memenuhi syarat untuk mendaftar. Namun menurut data, hanya sekitar 57% lulusan SMA yang benar-benar mengisinya. Gila, kan?

Alasan siswa melewatkannya? Mereka menganggap mereka tidak akan memenuhi syarat. Tapi begini—bahkan jika keluarga Anda memiliki penghasilan yang cukup, Anda mungkin masih mendapatkan hibah atau pinjaman. Pemerintah menggunakan sesuatu yang disebut Kontribusi Keluarga yang Diharapkan (EFC) untuk menentukan kebutuhan keuangan Anda yang sebenarnya, bukan hanya batas penghasilan keras. Mereka sebenarnya akan beralih ke sesuatu yang disebut Indeks Bantuan Mahasiswa segera, yang seharusnya lebih fleksibel dan mempertimbangkan hal-hal seperti kehilangan pekerjaan atau keadaan darurat keluarga.

Beberapa bantuan memang berbasis penghasilan. Hibah Pell, misalnya, diberikan kepada siswa dengan kebutuhan keuangan nyata—EFC Anda harus di bawah $6.206 untuk memenuhi syarat. Sama halnya dengan pinjaman subsidi; itu berbasis kebutuhan. Tapi yang sering dilewatkan orang adalah: bahkan jika Anda tidak memenuhi syarat untuk yang berbasis kebutuhan, ada opsi lain seperti pinjaman tanpa subsidi, beasiswa (yang biasanya berbasis prestasi), dan program kerja-studi.

Saya rasa hal terpenting adalah mengajukan FAFSA lebih awal, bahkan jika Anda tidak yakin. Itu tidak merugikan, dan perhitungannya mempertimbangkan ukuran keluarga dan sekolah yang Anda incar, jadi Anda mungkin mendapatkan bantuan jauh lebih banyak dari yang diperkirakan. Plus, meninggalkan uang di meja itu menyakitkan—miliar dolar dalam hibah tidak diklaim setiap tahun karena orang menganggap mereka tidak memenuhi syarat.

Jika Anda berada di negara bagian tertentu, beberapa juga menawarkan hibah mereka sendiri. New Jersey dan Washington memiliki program yang cukup solid untuk siswa dalam negara bagian. Dan perguruan tinggi sendiri sering memiliki bantuan institusional. Masalah batas penghasilan FAFSA ini hanyalah misinformasi saat ini—yang benar-benar menentukan kelayakan adalah kebutuhan keuangan Anda, yang jauh lebih rumit daripada sekadar angka gaji.