Untuk AS, ini adalah Mountain Pass – atau gagal – dalam upaya menggantikan supremasi tanah jarang China | South China Morning Post

Produk tanah jarang diperlukan untuk segala hal, mulai dari elektronik konsumen hingga kendaraan listrik, turbin angin, dan jet tempur — dan China mengendalikan rantai pasoknya. Dalam bagian kedua dari rangkaian empat bagian, kami melihat bagaimana China secara bertahap mengambil peran yang dominan dalam industri tanah jarang, dan bagaimana AS kini bekerja untuk memperkuat sumber-sumber serta produksinya.

Hampir setengah abad setelah pernah menjadi pemasok dominan dunia untuk unsur tanah jarang, tambang Mountain Pass di California sekali lagi ditugaskan untuk menggali harta karun nyata berupa logam dan mineral yang diharapkan Amerika Serikat dapat membantu menjembatani kesenjangan pasokan dengan China dalam industri yang semakin kritis.

Dengan mengucurkan ratusan juta dolar, Departemen Pertahanan AS menggali hingga ke kas publik untuk menghidupkan kembali tambang tersebut, yang memiliki riwayat penuh gejolak.

Iklan

Setelah ditutup pada 2002 karena kekhawatiran lingkungan, Mountain Pass dibangunkan kembali pada awal masa pemerintahan mantan presiden Barack Obama ketika Molycorp Minerals, perusahaan yang dimiliki secara pribadi, dibentuk untuk menghidupkannya kembali.

Upaya itu sangat ambisius: sekitar US$1.5 miliar diinvestasikan untuk memulihkan produksi dan memberi dorongan agar AS lebih kompetitif dalam rantai pasok tanah jarang. Namun, usaha tersebut terhenti pada 2015 ketika perusahaan itu bangkrut.

Iklan

Dalam satu dekade sejak saat itu, Washington perlahan-lahan tersadar akan kenyataan tentang cengkeraman ketat Beijing terhadap tanah jarang, serta menyaksikan bagaimana posisi dominan tersebut berubah menjadi kartu tawar terbesar China dalam perang dagang kedua pihak yang berkepanjangan.

Pemerintahan Presiden AS Donald Trump telah berupaya, dengan tingkat urgensi yang meningkat, untuk menelusuri inti masalah dengan mempercepat upaya mengurangi ketergantungan mendalam Amerika terhadap China untuk bahan baku yang digunakan dalam segala hal, mulai dari senjata militer dan semikonduktor hingga kendaraan listrik dan turbin angin.