La lucrativa y peligrosa carrera de los cazarrecompensas en el siglo XIX

La economía de la justicia fronteriza: la caza de recompensas en el EE. UU.

A medida que EE. UU. se expandía hacia el oeste en el siglo XIX, los cazadores de recompensas surgieron como héroes inesperados. Rastrearon a fugitivos a través de territorios salvajes. La ley escaseaba entonces. Estos hombres llenaron los vacíos.

Arriesgaron todo por dinero. Es un poco loco cuando lo piensas.

Los criminales escaparon. Las ciudades necesitaban soluciones. Así que las autoridades o incluso personas comunes ofrecían recompensas. Las noticias se difundían a través de periódicos, de boca en boca, o de esos famosos carteles de "Se busca" que todos reconocemos. Los avisos no eran sutiles: describían al forajido, nombraban el precio y a veces especificaban: vivo o muerto.

El dinero importaba. Parece que la escala de pagos era bastante sencilla. ¿Atrapar a algún ladrón menor? Tal vez $5 hasta $50 en tu bolsillo. Los criminales más peligrosos traían $100 hasta $200. ¿Los verdaderos forajidos notorios? Esas recompensas alcanzaban $500 hasta $5,000 o más. Jesse James tenía una impresionante $10,000 sobre su cabeza. ¡Dinero astronómico en aquel entonces!

La captura fue solo el principio. Luego vino la parte difícil.

Arrastrar a un criminal furioso por un terreno áspero no era exactamente agradable. Llegarías al pueblo exhausto, probarías que atrapaste a la persona correcta y esperarías el pago. El efectivo era lo estándar. A veces oro. Ocasionalmente algo extraño como ganado o crédito en la tienda.

Los problemas de pago eran constantes. Algunos emisores simplemente no pagaban. Otros hacían que los cazadores esperaran para siempre. Los cazadores también luchaban entre sí, discutiendo sobre quién merecía la recompensa. No es exactamente un camino profesional estable.

La apuesta financiera fue enorme. Cada centavo gastado salió del bolsillo del cazador: armas, comida, alojamiento, caballos. Sin garantías. Además, estaba el problema de "podría ser disparado". Los criminales desesperados no se rendían fácilmente. Sus amigos tampoco eran amistosos.

Sin embargo, algo sobre esta profesión capturó la imaginación de EE. UU.. Estos cazarrecompensas de alguna manera encarnaban el espíritu de la frontera. Autosuficientes. Determinados. Trabajando dentro de un sistema de justicia improvisado que no era perfecto, pero era algo. En lugares sin sheriff, eran la única ley que había.

Su legado vive. No está del todo claro por qué seguimos tan fascinados por ellos. Pero lo estamos.