لقد أدركت للتو أن الكثير من الناس يخلطون بين الانكماش والحصول على عروض جيدة في المتجر. لكن عندما نتحدث عن الانكماش الحقيقي عبر الاقتصاد بأكمله، فهو شيء مختلف تمامًا—وبصراحة، إنه خبر سيئ جدًا.

فما هو الانكماش بالضبط؟ هو عندما تنخفض أسعار السلع والخدمات فعليًا عبر السوق، مما يعني أن أموالك يمكن أن تشتري المزيد من الأشياء غدًا مما تستطيع اليوم. يبدو الأمر رائعًا على الورق، أليس كذلك؟ خطأ. هذا في الأساس عكس التضخم، وبينما قد تبدو الأسعار الأرخص جذابة، فإن الانكماش يشير إلى مشاكل اقتصادية خطيرة قادمة.

إليك الفخ: عندما يعتقد الناس أن الأسعار تتراجع، يتوقفون عن الإنفاق. يظنون لماذا يشترون الآن عندما سيكون السعر أرخص لاحقًا؟ لكن عندما يتوقف الجميع عن الإنفاق، تقل أرباح الشركات، وتقوم بتقليص الوظائف، وترتفع معدلات البطالة، وتنخفض الأسعار أكثر. يصبح الأمر دورة شريرة حيث يخلق الانكماش المزيد من الانكماش. عبر تاريخ الولايات المتحدة، ظهر الانكماش تقريبًا دائمًا جنبًا إلى جنب مع ركود اقتصادي شديد.

يقيس الاقتصاديون الانكماش باستخدام مؤشر أسعار المستهلك (CPI)، الذي يتابع أسعار السلع والخدمات الشائعة شهريًا. عندما تنخفض تلك الأسعار مقارنة بالفترة السابقة، لديك انكماش. وعندما ترتفع، فهذا هو التضخم.

غالبًا ما يخلط الناس بين الانكماش والتضخم المنخفض، لكنهما مختلفان. التضخم المنخفض يعني أن التضخم يتباطأ—مثل الانتقال من 4% تضخم سنوي إلى 2%. الانكماش هو انخفاض فعلي في الأسعار. انخفاض سعر سلعة من 10 دولارات إلى 9.80 دولارات هو انكماش. نفس السلعة التي ترتفع إلى 10.20 دولار بدلًا من 10.40 دولار تعتبر فقط تضخم أبطأ.

ما الذي يسبب الانكماش؟ عادة شيئان: إما انخفاض الطلب أو زيادة العرض بشكل مفرط. إذا توقف الناس عن الشراء ولم تستطع الشركات بيع المخزون، تنخفض الأسعار. أو إذا أصبح الإنتاج أرخص واغرقت الشركات السوق، تنخفض الأسعار بسبب فائض العرض. كلا السيناريوهين يخلقان نفس المشكلة.

النتائج مدمرة. تراقب الشركات أرباحها تتقلص، فتقوم بتسريح العمال. ترتفع معدلات البطالة. تميل أسعار الفائدة إلى الارتفاع خلال الانكماش، مما يجعل الديون أكثر تكلفة بكثير. يوقف الناس والشركات الإنفاق لتوفير المزيد، مما يجعل الأمور أسوأ. إنه هذا التأثير الدومينو الذي يمكن أن يحول وضعًا سيئًا إلى ركود كامل أو كساد.

لماذا الانكماش أسوأ من التضخم؟ عندما ترتفع الأسعار ويضعف الدولار، بالتأكيد، لا تمتد أموالك بنفس القدر. لكن التضخم في الواقع يساعد المقترضين—تصبح الديون أسهل في السداد. هذا يحافظ على إنفاق الناس وتحريك الاقتصاد. يُعتبر التضخم المعتدل بنسبة 1-3% سنويًا طبيعيًا وصحيًا.

أما الانكماش فيفعل العكس. تصبح الديون أكثر تكلفة من حيث القيمة الحقيقية، لذلك يتجنب الناس الاقتراض ويركزون على سداد القروض القائمة. يصبح النقد هو المكان الأكثر أمانًا للاحتفاظ بالمال خلال الانكماش، على الرغم من أنه لا يحقق شيئًا. الأسهم، السندات، والعقارات تصبح محفوفة بالمخاطر لأن الشركات قد تنهار تمامًا.

لكن الحكومات تمتلك أدوات لمكافحة الانكماش. يمكن للبنوك المركزية ضخ الأموال في النظام، مما يجعل كل دولار أقل قيمة ويشجع على الإنفاق. يمكنها خفض أسعار الفائدة وتسهيل الاقتراض. يمكن للحكومات أيضًا زيادة الإنفاق وخفض الضرائب لتعزيز الطلب. تساعد هذه الاستراتيجيات على كسر دورة الانكماش.

تُظهر التاريخ مدى خطورة الأمر. الكساد العظيم دمر الاقتصاد الأمريكي بدءًا من عام 1929. انهارت الأسعار—انخفضت أسعار الجملة بنسبة 33% بين صيف 1929 وأوائل 1933—وارتفعت معدلات البطالة إلى أكثر من 20%. ضرب الانكماش تقريبًا كل بلد صناعي. لم يتعافَ الاقتصاد الأمريكي إلى مساره السابق إلا في عام 1942.

تعاملت اليابان مع انكماش خفيف منذ منتصف التسعينيات. كان مؤشر أسعار المستهلك لديهم سلبيًا قليلاً تقريبًا بشكل مستمر منذ 1998، باستثناء فترة قصيرة قبل 2007-2008. استجابوا بأسعار فائدة سلبية، بمعنى معاقبة الناس على الاحتفاظ بالنقد لتحفيز الإنفاق.

حتى الركود في 2007-2009 أثار مخاوف من الانكماش. انهارت أسعار السلع، وارتفعت معدلات البطالة، وتهاوت أسعار المنازل. لكن لم يحدث انكماش واسع النطاق، جزئيًا لأن أسعار الفائدة كانت مرتفعة جدًا بحيث لم تستطع بعض الشركات خفض الأسعار أكثر، مما ساعد بشكل متناقض على منع دوامة الانكماش.

الخلاصة: قد يبدو الانكماش جيدًا عندما تفكر في انخفاض الأسعار، لكنه اقتصاديًا كابوس. الانكماش الشامل يقتل الإنفاق، ويدمر الوظائف، ويمكن أن يتدهور إلى ركود أو كساد كامل. الخبر السار؟ نادرًا ما يحدث، وعندما يحدث، لدى صانعي السياسات أدوات لمواجهته. فهم ما هو الانكماش يساعد في شرح سبب تركيز البنوك المركزية على الحفاظ على تضخم معتدل ومستقر بدلاً من ذلك.