لطالما أسرتني معرفة أكبر إمبراطورية في التاريخ. يعتمد الجواب على كيفية قياسها، لكن هناك بعض الإمبراطوريات التي تبرز بالتأكيد.

وصلت الإمبراطورية البريطانية إلى أقصى امتداد لها بمساحة 35.5 مليون كيلومتر مربع، مما يجعلها أكبر إمبراطورية شهدها التاريخ على الإطلاق. عندما تفكر في حجم ذلك، يكون الأمر ببساطة مذهلاً. لوضعه في منظور، وصلت إمبراطورية المغول إلى 24 مليون كيلومتر مربع، وهو رقم لا يزال مدهشًا بالنظر إلى أنها بُنيت أساسًا من خلال غزوات عسكرية خلال أقل من قرن.

ثم هناك الإمبراطورية الروسية التي بلغت 22.8 مليون كيلومتر مربع، والتي توسعت تدريجيًا على مدى قرون. لكن هنا يصبح الأمر مثيرًا للاهتمام: إذا نظرت نحو الشرق، غطت سلالة تشينغ في ذروتها 14.7 مليون كيلومتر مربع، وبلغت الإمبراطورية الإسبانية في ذروتها 13.7 مليون كيلومتر مربع.

ما لا يعرفه الكثيرون هو أن الإمبراطوريات الآسيوية كانت أيضًا ضخمة. وصل الخلافة العباسية إلى 11.1 مليون كيلومتر مربع، وكانت سلالة يوان تمتد على 11 مليون كيلومتر مربع، وغطت الإمبراطورية الاستعمارية الفرنسية في أقصى توسع لها 11.5 مليون كيلومتر مربع. حتى أن الإمبراطورية البرتغالية، على الرغم من التقليل من شأنها غالبًا، وصلت إلى 10.4 مليون كيلومتر مربع.

إذا أردت قائمة أكثر شمولاً، فهناك إمبراطوريات أخرى رائعة: الإمبراطورية العثمانية بمساحة 5.2 مليون كيلومتر مربع، والإمبراطورية الرومانية بمساحة 5 ملايين كيلومتر مربع، والإمبراطورية الهولندية أيضًا بـ5 ملايين كيلومتر مربع، والعديد من الإمبراطوريات الصينية مثل سلالة تانغ التي وصلت إلى 5 ملايين كيلومتر مربع.

وفي الأزمنة الأحدث، وصلت إمبراطورية اليابان خلال الحرب العالمية الثانية إلى 8.5 مليون كيلومتر مربع، بينما غطت ألمانيا النازية في عام 1942 4.8 مليون كيلومتر مربع. وهناك أيضًا الإمبراطوريات القديمة مثل الفارسية الأخمينية التي بلغت 5.5 مليون كيلومتر مربع، والإمبراطورية المورية التي كانت مساحتها 5 ملايين كيلومتر مربع.

الحقيقة هي أنه إذا قمت بمقارنة كل هذه الأرقام، فإن أكبر إمبراطورية في التاريخ بلا شك كانت البريطانية. لكن المثير للاهتمام هو كيف تمكنت حضارات مختلفة من السيطرة على أراضٍ هائلة في فترات زمنية مختلفة، وكل واحدة منها تركت بصمتها في التاريخ العالمي.