لقد كنت أفكر في سبب استمرار ارتفاع الأسعار، وبصراحة فإن الاقتصاد وراء ذلك بسيط جدًا بمجرد أن تفككه. هناك في الأساس متهمان رئيسيان يدفعان التضخم، وفهم الفرق بينهما يشرح الكثير عما يحدث في الأسواق الآن.

لذا دعنا نبدأ بالتضخم الناتج عن دفع التكاليف. يحدث هذا عندما يتم تضييق عرض الأشياء لكن الناس لا يزالون يرغبون في شرائها بنفس القدر. فكر في الأمر على النحو التالي: إذا انخفض إنتاج النفط فجأة بسبب قضايا جيوسياسية أو كوارث طبيعية، فإن المصافي لا تستطيع إنتاج كمية كافية من البنزين. الطلب يبقى كما هو، لكن هناك أقل من المنتج المتاح، لذلك ترتفع الأسعار. حدث الشيء نفسه مع تعرقل خطوط أنابيب الغاز الطبيعي وتعطيل الشحن بعد الأعاصير الكبرى. عندما ترتفع تكاليف الإنتاج أو تصبح المواد الخام نادرة، لا خيار أمام الشركات إلا أن تنقل تلك التكاليف إلى المستهلكين. التضخم الناتج عن دفع التكاليف هو في الأساس انخفاض العرض مقابل طلب ثابت.

أما التضخم الناتج عن جاذبية الطلب فهو السيناريو المعاكس. هذا هو المكان الذي يطارد فيه الكثير من الدولارات عددًا قليلاً جدًا من السلع. عندما يقوى الاقتصاد، يعود الناس إلى العمل، ويكسبون المزيد من المال، ويبدؤون في الإنفاق. إذا لم يتمكن العرض من مواكبة ذلك الإنفاق المتزايد، فإن الأسعار ترتفع. في الواقع، تستهدف الاحتياطي الفيدرالي حوالي 2% من التضخم السنوي لأنه يرونه علامة على نمو اقتصادي صحي، لكن الأمور يمكن أن تخرج عن السيطرة.

كانت الجائحة دراسة حالة مثالية لكلا النوعين. في عام 2020، أُغلقت كل شيء واستُنفدت المخزونات. ثم بدأت اللقاحات في الانتشار، وبدأ الاقتصاد في إعادة الفتح، وفجأة أراد الجميع شراء الأشياء مرة أخرى. كان المستهلكون يجلسون على نقود، وارتفعت معدلات التوظيف، وأرادوا السفر وشراء المنازل وترقية سياراتهم. لكن المصانع لم ترفع الإنتاج بعد. شهدت أسعار الأخشاب وصولها إلى أرقام قياسية، وارتفعت أسعار النحاس بشكل جنوني، وتذاكر الطيران وغرف الفنادق كانت تتضاعف. هذا هو التضخم الناتج عن جاذبية الطلب الكلاسيكي.

ما زاد الأمر سوءًا هو أننا كان لدينا أيضًا عناصر دفع التكاليف مختلطة. سلاسل التوريد كانت مكسورة، وتكاليف الشحن انفجرت، واستمرت نقص المواد الخام. إذن، كان هناك عاصفة مثالية حيث كان يحدث كلا النوعين من التضخم في آن واحد. تضخم دفع التكاليف من خلال تقييد الإنتاج، وتضخم جاذبية الطلب من المستهلكين الذين لديهم أموال للإنفاق.

أما البيئة ذات أسعار الفائدة المنخفضة خلال تلك الفترة الانتعاشية فلم تساعد أيضًا. الاقتراض الرخيص شجع الناس على أخذ الرهون العقارية وشراء المنازل، مما زاد من ارتفاع أسعار الإسكان أكثر. المزيد من عمليات شراء المنازل يعني طلبًا أكبر على مواد البناء، وهو ما يعيد دورة تضخم دفع التكاليف.

بصراحة، فهم هذين الآليتين يساعد في تفسير لماذا لا تنجح الحلول البسيطة في معالجة التضخم. لا يمكنك ببساطة طباعة المزيد من المال لمعالجة التضخم الناتج عن جاذبية الطلب لأن ذلك يجعل الأمر أسوأ. ولا يمكنك إصلاح تضخم دفع التكاليف بسهولة دون معالجة قيود العرض الأساسية. على البنوك المركزية أن توازن بين هذين القوة والتنافس بينما تحاول الحفاظ على التضخم حول هدف 2% لنمو اقتصادي مستقر. الأمر أكثر تعقيدًا مما يظن معظم الناس.