هل تساءلت يوماً متى أصبحت بطاقات الائتمان شيئًا حقيقيًا؟ كنت أفكر في هذا الأمر منذ يومين - نحن معتادون جدًا على تمرير البلاستيك لدرجة أنه من المدهش أن ندرك أن هذا الأمر حديث نسبياً في المخطط العام للأشياء.

إذن إليك الأمر: قبل وجود بطاقات الائتمان، كان الشراء بالائتمان بالتأكيد ممارسة. في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، كان أصحاب المتاجر العامة في المناطق الريفية يتركون الناس يشترون الأشياء ويحتفظون بسجلات لذلك في دفتر حسابات. وكانت متاجر الأقسام في المدن تفعل الشيء نفسه. وفي النهاية، أصبح رجال الأعمال أذكى وبدأوا يصدرون عملات ائتمان برقم حساب، ثم انتقلوا إلى بطاقات ورقية وكرتونية. لكن المشكلة كانت أن كل هذه كانت تعمل فقط مع التاجر المحدد. لم يكن بإمكانك استخدام بطاقة المتجر العام الخاص بك في متجر آخر.

وهنا يأتي دور فرانك مكنامارا. تقول القصة إنه في عام 1949 نسي محفظته أثناء العشاء وفكر "ماذا لو كانت هناك بطاقة تعمل في كل مكان؟" أطلق نادي الطعام الدولي في عام 1950 مع رالف شنايدر وألفريد بلومينجديل. كانت بطاقة نادي الطعام بالفعل أول بطاقة متعددة التجار - بدأت مع 27 مطعمًا وافقوا على قبولها. لكنها لم تكن حقًا بطاقة ائتمان بمعناها الحديث. كان عليك دفع الفاتورة كاملة شهريًا، بالإضافة إلى رسم فائدة بنسبة 7% ورسوم سنوية قدرها 3 دولارات. ومن المضحك أن مكنامارا اعتقد أن هذا الأمر سيكون موضة مؤقتة، فباع حصته مقابل 200,000 دولار. وبلومينجديل رأى الأمر بشكل واضح، قائلاً إن بطاقات الائتمان ستجعل المال يومًا "عتيقًا".

متى تم اختراع بطاقات الائتمان بشكلها الحقيقي؟ ذلك كان في عام 1958 عندما أصدرت بنك أوف أمريكا بطاقة بنك أمريكان في فريسنو، كاليفورنيا. كان هذا هو المغير الحقيقي للعبة لأنه قدم الائتمان الدوار - بمعنى أنك لست مضطرًا لسداد كل شيء كل شهر. الجزء الذكي كان كيف حلوا مشكلة "الدجاجة والبيضة". لم يرغب المستهلكون في بطاقات بدون قبول من التجار، ولم يرغب التجار في قبول بطاقات بعدد قليل من المستخدمين. حل بنك أوف أمريكا كان: أرسلوا بطاقات إلى 60,000 من سكان فريسنو دفعة واحدة (حوالي 45% من المدينة كانت تستخدم حساباتهم البنكية). فجأة، أصبح هناك عدد كافٍ من حاملي البطاقات بحيث رغبت المتاجر المحلية في قبولها. توسعت بطاقة بنك أوف أمريكا من خلال صفقات الترخيص وأصبحت فيزا في عام 1976.

وفي الوقت نفسه، لم تكن البنوك الأخرى على استعداد للسماح لهذا الأمر بالسيطرة بدون رقابة. أطلقوا ماستر تشارج في عام 1966، والتي أصبحت بطبيعة الحال ماستركارد. تسارعت الأمور حقًا في الثمانينيات عندما انخفضت أسعار الفائدة وبدأت برامج المكافآت في الانتشار - أولاً بأميال الطيران، ثم استرداد النقود عبر ديسكفر.

عند النظر إليها الآن، فإن التطور من عملات الائتمان إلى نظام المكافآت اليومي أمر مذهل جدًا. انتقلنا من نسيان المحفظة أثناء العشاء إلى كسب آلاف الدولارات سنويًا كمكافآت. تغير مشهد الدفع بأكمله في أقل من قرن.