دائمًا يثير اهتمامي هذا السؤال: ما هو أكبر إمبراطورية في تاريخ العالم. والإجابة أكثر إثارة مما تبدو عليه.

تحتل الإمبراطورية البريطانية المركز الأول بمساحة 35.5 مليون كيلومتر مربع، وهو شيء لا يتوقعه الكثيرون بالنظر إلى أن المغول لم يتجاوزوا 24 مليونًا فقط. لكن هنا يأتي الشيء المثير: كانت الإمبراطورية المغولية أسرع في التوسع، بينما كانت البريطانية أكثر استراتيجية في الحفاظ على أراضيها المنتشرة حول العالم.

تليها الإمبراطورية الروسية بمساحة 22.8 مليون كيلومتر مربع، وإذا فكرت في الأمر، فإن هذا الإقليم القاري أكثر تماسكًا بكثير من الأقاليم البريطانية المنتشرة في المحيطات. وصلت سلالة تشينغ الصينية إلى 14.7 مليون، والإمبراطورية الإسبانية إلى 13.7، والإمبراطورية الاستعمارية الفرنسية إلى 11.5 مليون.

ما يدهش حقًا هو كيف أن فترات زمنية مختلفة حددت أكبر إمبراطورية بشكل مختلف. كانت الخلافة العباسية والأموية حوالي 11 مليون كل منهما، بينما كانت السلالات الصينية مثل يوان، مينغ وتانغ تتفاوت بشكل كبير. وصلت يوان إلى 11 مليون، ومينغ بالكاد 6.5، لكن تانغ عادت مرة أخرى إلى 5 ملايين.

إذا نظرنا إلى ما هو أبعد من الكبار: كانت الإمبراطورية البرتغالية 10.4 مليون، والولايات المتحدة 9.8 (بالنظر إلى الأراضي بعد عام 1945)، والبرازيل 8.5، وحتى الإمبراطورية اليابانية في ذروتها خلال الحرب العالمية الثانية وصلت إلى 8.5 مليون.

الأمر المثير هو أنه عندما تتحدث عن أكبر إمبراطورية في العالم، فإن الإجابة تعتمد على ما تتحدث عنه: هل هو الإقليم القاري، أو المنتشر، أو النفوذ الحقيقي. البريطاني تفوق في المساحة الإجمالية، لكن المغولي كان أكثر تماسكًا. الروسي يحافظ على تماسك جغرافي أكبر.

من الإمبراطورية الفارسية الأخمينية بمساحة 5.5 مليون، إلى الرومانية بـ 5، مرورًا بالعثمانيين، والهولنديين، وحتى الإمبراطوريات الأمريكية قبل الكولومبية مثل الإنكا بمساحة 2 مليون: كل واحدة تركت بصمتها. الإمبراطورية البيزنطية لم تتجاوز 1.5 مليون، لكنها استمرت أكثر من ألف عام.

تاريخ الإمبراطوريات هكذا: ليس دائمًا الأكبر هو الأكثر دوامًا، ولا الأكثر تأثيرًا هو الأوسع. لكن بلا شك، عندما تسأل عن أكبر إمبراطورية في العالم، لا يزال البريطاني هو الرقم القياسي الذي لم يتجاوزه أحد.