هل تساءلت يوماً ما هو الانكماش ولماذا يبدو أن الاقتصاديين قلقون حقًا بشأنه؟ لقد قرأت عن هذا مؤخرًا وهو في الواقع مثير جدًا للاهتمام—وهو نوعًا ما غير بديهي.

إذن إليك الأمر. يسمع معظم الناس الانكماش ويظنون "أوه رائع، الأسعار تنخفض، هذا يبدو رائعًا." لكن هذا ليس كيف يعمل في الاقتصاد الحقيقي. ما هو الانكماش حقًا؟ هو عندما تنخفض الأسعار عبر كامل الاقتصاد، وهو أمر يبدو جيدًا حتى تدرك ما يحدث بعد ذلك.

عندما يحدث الانكماش، يتوقف الناس عن الإنفاق. لماذا؟ لأنهم يعتقدون أن الأسعار ستكون أقل غدًا، لذا ينتظرون. لكن هنا تبدأ الأمور في التدهور—عندما يتوقف الناس عن الإنفاق، تحقق الشركات أرباحًا أقل. تقلل التكاليف عن طريق تسريح العمال. يرتفع معدل البطالة. ينفق الناس أقل حتى، لأنهم قلقون بشأن وظائفهم. تنخفض الأسعار أكثر. ينتظر الناس لفترة أطول لشراء الأشياء. وتصبح دورة شريرة تتغذى على نفسها.

قرأت أنه عبر معظم تاريخ الولايات المتحدة، كلما ظهر الانكماش، صاحبه أزمات اقتصادية حادة. وهذا ليس مصادفة.

كيف نقيس ذلك فعليًا؟ يستخدم الاقتصاديون مؤشر أسعار المستهلك، أو CPI، الذي يتابع أسعار السلع والخدمات الشائعة من شهر لآخر. عندما تكون تلك الأسعار أقل من الفترة السابقة، فهذا هو الانكماش. بسيط جدًا.

الآن، هناك شيء يخلط الناس بينه وبين الانكماش—هو التضخم المنخفض. يبدو أنهما متشابهان لكنهما مختلفان تمامًا. التضخم المنخفض هو عندما تستمر الأسعار في الارتفاع، لكن بمعدل أبطأ من قبل. فمثلاً، إذا انخفض التضخم من 4% إلى 2%، فهذا هو التضخم المنخفض. أما الانكماش الحقيقي فهو عندما تتراجع الأسعار، وليس فقط تتزايد بمعدل أبطأ. هذا فرق جوهري.

ما الذي يسبب الانكماش؟ شيئين رئيسيين. إما أن الطلب ينخفض بشكل كبير، أو أن العرض يزيد بشكل كبير. إذا توقف الناس فجأة عن شراء الأشياء—ربما بسبب ذعر اقتصادي أو أزمة عالمية—ولم تعدل الشركات العرض، تنخفض الأسعار. أو إذا استطاعت الشركات إنتاج كميات أكبر بتكلفة أقل، فإنها تغمر السوق بالعرض، وتنخفض الأسعار بسبب المنافسة.

إليك لماذا الانكماش أسوأ فعليًا من التضخم. مع التضخم، نعم، لا تشتري نقودك بنفس القدر، لكن الديون تصبح أرخص من حيث القيمة الحقيقية. يستمر الناس في الاقتراض والإنفاق. أما مع الانكماش، فتصبح الديون أكثر تكلفة من حيث القيمة الحقيقية. لذلك يتجنب الناس والشركات أخذ ديون جديدة ويحاولون سداد القروض الحالية التي أصبحت تكلف أكثر. إنه فخ.

النتائج مدمرة. يرتفع معدل البطالة مع تقليل الشركات للتكاليف. تصبح الديون أصعب في الإدارة. وتبدأ حلقة الانكماش حيث تؤدي انخفاض الأسعار إلى تقليل الإنتاج، مما يؤدي إلى انخفاض الأجور، ثم انخفاض الطلب، ثم انخفاض الأسعار أكثر. إنها سلسلة من الأحداث يمكن أن تحول وضعًا سيئًا إلى ركود أو كساد.

تاريخيًا، لعب الانكماش أدوارًا رئيسية. الكساد العظيم هو المثال النموذجي—بين 1929 و1933، انخفضت الأسعار بنسبة 33% وبلغت البطالة أكثر من 20%. شهدت اليابان ما يُعرف ب cousin الانكماش طويل الأمد بداية من منتصف التسعينيات. لديهم أسعار سلبية قليلاً لعدة عقود، مما جعل النمو صعبًا للغاية. حتى خلال الركود العظيم من 2007 إلى 2009، كانت هناك مخاوف حقيقية من انفلات الانكماش خارج السيطرة.

ماذا يمكن للحكومات فعله حيال الانكماش؟ لديهم بعض الأدوات. يمكن للاحتياطي الفيدرالي شراء أوراق الخزانة لإضافة المزيد من النقود إلى النظام، مما يجعل كل دولار أقل قيمة ويشجع الإنفاق. يمكنهم خفض أسعار الفائدة وإخبار البنوك بزيادة توفر الائتمان. أو يمكن للحكومة زيادة الإنفاق وخفض الضرائب لإعادة الناس إلى الشراء.

الخلاصة: قد يبدو الانكماش صفقة جيدة عندما تفكر في انخفاض الأسعار، لكنه اقتصاديًا كابوس. يثبط الإنفاق، يقتل الوظائف، يجعل الديون مرهقة، ويخلق حلقة هبوطية ذاتية التعزيز. لحسن الحظ، لا يحدث كثيرًا، وعندما يحدث، لدى البنوك المركزية طرق لمواجهته. فهم ما هو الانكماش ولماذا يهم أمر مهم جدًا لأي شخص يراقب الاقتصاد.