لقد رأيت الكثير من الحديث عن مخاطر الركود مؤخرًا، وبصراحة، البيانات الاقتصادية الأخيرة بدأت ترسم صورة مقلقة جدًا. لست أقول إننا متجهون بالتأكيد نحو واحد، لكن علامات التحذير أصبحت أصعب تجاهلها. دعني أشرح ما يحدث فعليًا تحت السطح.

أولاً، تقرير الوظائف في يناير الذي كان الجميع متحمسًا بشأنه؟ نعم، بدا قويًا من الظاهر مع إضافة 130 ألف وظيفة وبطالة عند 4.3%. لكن هنا حيث يصبح الأمر غامضًا. معظم تلك المكاسب جاءت من وظائف الرعاية الصحية والمساعدات الاجتماعية، وهي وظائف تمولها الحكومة بشكل كبير. هذا ليس النمو الطبيعي في الوظائف الذي تريد رؤيته يدعم اقتصادًا. والأسوأ، عندما عدلت وزارة العمل أرقامها، اعترفت بشكل أساسي أن الاقتصاد أضاف فقط 181 ألف وظيفة طوال عام 2025. مقارنة بـ 584 ألف التي قدرواها أصلاً، أو 1.46 مليون وظيفة أضيفت في 2024. هذا انخفاض هائل، وفي اقتصاد يعتمد على المستهلكين مثل اقتصادنا، النمو الضعيف في الوظائف هو علامة حمراء على احتمال حدوث ركود.

لماذا يهم هذا؟ لأن الناس بحاجة إلى رواتب ثابتة للاستمرار في الإنفاق، والإنفاق الاستهلاكي هو في الأساس محرك اقتصاد الولايات المتحدة بأكمله. إذا استمر تباطؤ خلق الوظائف هكذا، فإنه يخلق تأثير الدومينو الذي يصعب إيقافه.

ثم هناك وضع ديون المستهلكين، والذي أصبح من الصعب مشاهدته بصراحة. وفقًا لبنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك، بلغت ديون الأسر في الربع الرابع من 2025 18.8 تريليون دولار، مع ديون غير السكن وحدها عند 5.2 تريليون دولار. لكن القلق الحقيقي هو حالات التخلف عن السداد. الناس يتخلفون عن سداد الرهون العقارية وبطاقات الائتمان بمستويات لم نرها منذ 2017. بلغت حالات التخلف الإجمالية 4.8% من جميع الديون المستحقة، وهو أعلى مستوى منذ حوالي عقد من الزمن. هذا ليس مجرد خطأ بسيط.

ما هو مثير للاهتمام بشكل خاص هو كيف يتفاوت هذا بشكل غير متساوٍ عبر مستويات الدخل. حالات التخلف في المناطق ذات الدخل المنخفض والأماكن التي تتراجع فيها أسعار المنازل تتعرض لضربات قوية، بينما الأسر ذات الدخل الأعلى تبدو أنها تتماسك بشكل أفضل. هذا ما يسميه الاقتصاديون اقتصادًا على شكل حرف K، حيث يظل الأثرياء يزدادون ثراءً بينما يعاني الناس العاديون. أضف إلى ذلك أن دفعات قروض الطلاب استؤنفت بعد سنوات من التوقف، ولديك مستهلكون يتعرضون لضغوط من عدة جهات.

الآن، هناك إشارات متضاربة. قال مدير بنك أوف أمريكا إنهم يرون تسارعًا في الإنفاق الاستهلاكي بين عملائهم، وارتفعت المبيعات بالتجزئة في يناير. لكنني أعتبر ذلك بحذر بالنظر إلى ما نراه في أرقام حالات التخلف عن السداد.

الجزء الثالث من هذه المعادلة هو المدخرات. خلال الجائحة، كان الناس يمتلكون نقودًا في كل مكان. أسعار فائدة صفرية، تحفيز حكومي، إغلاقات تمنع الإنفاق. كان الناس يدخرون بشكل جنوني. لكن ذلك أصبح في الغالب من الماضي الآن. كانت نسبة الادخار الشخصي عند 3.5% في نوفمبر، منخفضة من 6.5% قبل عام في يناير 2024. ديون بطاقات الائتمان تواصل الارتفاع. عندما تجمع بين انخفاض المدخرات وضعف نمو الوظائف وارتفاع حالات التخلف، فإنك تنظر إلى مستهلك أكثر عرضة لأي صدمة اقتصادية. ركود حقيقي قد يكون أقوى مما يظن الناس.

فماذا يحدث إذا انزلقنا فعلاً إلى ركود؟ هنا يأتي دور الاحتياطي الفيدرالي. لسنوات، ناقش الناس ما إذا كان الاحتياطي الفيدرالي يفعل الكثير لدعم الأسواق. حتى رئيس الاحتياطي القادم كيفن وورش شكك في مدى حجم دور الاحتياطي. لكن بصراحة، فك الارتباط عن تلك العلاقة أصبح معقدًا الآن. لدينا أكثر من أي وقت مضى من المستثمرين الأفراد بأموال في سوق الأسهم. سوق هابطة حادة بانخفاض 20% أو أكثر قد تثير أزمة ثقة حقيقية وربما تسرع حالات التخلف عن السداد أكثر.

خطة عمل الاحتياطي الفيدرالي واضحة جدًا في هذه المرحلة. لقد فعلها من قبل، خاصة منذ أزمة 2008 المالية. إذا حدث ركود قوي، فمن المحتمل أن يتجه الاحتياطي إلى وضع التسهيل، مما يعني خفض أسعار الفائدة بشكل أكثر حدة من المتوقع، وتوسيع ميزانيتهم أو على الأقل عدم تقليصها. لديهم بالتأكيد مجال لخفض الفوائد إذا لزم الأمر. إذا ارتفعت معدلات البطالة واستمر التضخم في الاقتراب من هدف 2%، فإن خفض الفوائد يصبح خيارًا واضحًا.

كما أن دونالد ترامب أوضح بشكل جلي أنه يريد من الاحتياطي خفض الفوائد. القيد الحقيقي الوحيد على تحرك الاحتياطي سيكون إذا استمر التضخم مرتفعًا أو بدأ في الارتفاع مرة أخرى. لكن، بافتراض أن التضخم يبقى تحت السيطرة، يمكن للاحتياطي أن يحافظ على أسعار الفائدة تسهيلية. تاريخيًا، عندما يلتزم الاحتياطي بسياسة تسهيل، يكون من الصعب إبقاء الأسواق منخفضة لفترات طويلة. بشكل أساسي، تعمل كنوع من تأمين ضد ركود معتدل.

هذا لا يعني أن كل شيء سيكون سلسًا. هناك دائمًا أحداث غير متوقعة يمكن أن تخلط الأوراق. لكن إذا كنا صادقين بشأن الوضع الحالي، فإن مخاطر الركود حقيقية استنادًا إلى هذه المؤشرات الاقتصادية، ولدى الاحتياطي أدوات لامتصاص الصدمة إذا ساءت الأمور. السؤال الرئيسي هو ما إذا كانوا سيستخدمونها بشكل حاسم وسريع بما يكفي.

راقب أرقام البطالة وبيانات الإنفاق الاستهلاكي خلال الأشهر القادمة. ذلك سيخبرك كثيرًا عما إذا كنا فعلاً ننتقل إلى منطقة الركود أو إذا كانت هذه مجرد فترة صعبة ستتم معالجتها.