#AIBoomDrivesTungstenShortage

Nút thắt âm thầm phía sau cơn sốt AI: Vì sao vonfram đang trở thành kim loại nguy hiểm nhất trên Trái đất

Ai cũng thích nói về chip AI, GPU và kế hoạch xây dựng các trung tâm dữ liệu trị giá hàng nghìn tỷ USD. Nhưng rất ít người nói về thứ kim loại xám ít được biết đến, vốn khiến toàn bộ cơn sốt này trở nên khả thi ngay từ đầu — vonfram. Và hiện tại, kim loại đó đang âm thầm cạn kiệt.

Hãy để tôi phân tích chính xác điều gì đang xảy ra, vì sao nó quan trọng hơn nhiều so với nhận thức của phần lớn mọi người, và tôi nghĩ câu chuyện này sẽ diễn biến theo hướng nào.

Kim loại vận hành kỷ nguyên AI

Đây là điều mà phần lớn mọi người bỏ qua: không có vonfram thì không có chip, và không có chip thì không có AI. Vonfram nằm ngay tại trung tâm của hoạt động sản xuất chất bán dẫn. Nó được sử dụng để tạo ra các kết nối siêu nhỏ bên trong những chip bộ nhớ và chip logic tiên tiến, đồng thời thực hiện một nhiệm vụ kép mà không vật liệu nào khác có thể sánh được — dẫn điện trong khi tản nhiệt. Đặc tính kép đó chính là lý do các kỹ sư liên tục đưa ngày càng nhiều năng lực xử lý vào những con chip ngày càng nhỏ hơn. Trên thực tế, hợp chất hóa học quan trọng nhất cho công việc này là vonfram hexafluoride, hay WF6, được sử dụng để lắng đọng các lớp vonfram siêu mỏng này trong quá trình chế tạo chip. Nếu loại bỏ nó, toàn bộ chuỗi cung ứng chip tiên tiến sẽ đình trệ.

Giờ hãy nhân nhu cầu đó với câu chuyện tăng trưởng bùng nổ nhất của thời đại chúng ta. Doanh thu ngành bán dẫn đang được điều chỉnh tăng gần như mỗi quý, vượt qua những ngưỡng chưa từng có, và các nhà phân tích liên tục đẩy mốc nghìn tỷ USD đến sớm hơn. Động lực không đến từ thị trường điện thoại tiêu dùng hay ngành ô tô. Đó là trí tuệ nhân tạo. Các trung tâm dữ liệu AI, bộ nhớ băng thông cao và điện toán hiệu năng cao đang tiêu thụ chip tiên tiến nhanh hơn khả năng sản xuất của thế giới, và mọi con chip đó đều phụ thuộc vào vonfram ở đâu đó trong quy trình sản xuất.

Vì sao nguồn cung đang sụp đổ ngay lúc này

Đây là nơi vấn đề thực sự bắt đầu. Vonfram là một trong những kim loại có toàn bộ chuỗi cung ứng toàn cầu tập trung nguy hiểm. Một số ít quốc gia, và thực tế là một số ít mỏ, chi phối nguyên liệu thô. Khi nhu cầu đột ngột tăng vọt, không có cách nhanh chóng nào để mở nguồn cung mới, bởi việc mở một mỏ vonfram cần nhiều năm cấp phép, xây dựng và đầu tư vào khâu chế biến.

Biểu tượng nổi bật nhất của cuộc khủng hoảng đã xuất hiện ngay trong tháng này. Hai nhà cung cấp vonfram hexafluoride lớn của Nhật Bản, cùng chiếm khoảng một phần tư công suất WF6 toàn cầu, thông báo sẽ ngừng sản xuất kể từ đầu tháng 7. Lý do rất thẳng thắn và cho thấy nhiều điều — họ đơn giản là không thể có được bột vonfram độ tinh khiết cao cần thiết để tiếp tục sản xuất hợp chất này. Nguyên liệu đó phần lớn đến từ Trung Quốc, quốc gia đã siết chặt các biện pháp kiểm soát xuất khẩu liên quan đến vonfram kể từ năm ngoái. Vì vậy, chỉ trong một quý, một phần tư nguyên liệu chip thiết yếu của thế giới đã biến mất khỏi hoạt động sản xuất, và các công ty phụ thuộc vào nó hiện đang chạy đôn chạy đáo.

Sự hoảng loạn đang lan rộng theo thời gian thực. Những gã khổng lồ về bộ nhớ như Samsung và SK Hynix đang khẩn trương tìm kiếm và chứng nhận các nhà cung cấp WF6 mới, trong khi thị trường đã dự đoán giá hợp chất này sẽ tăng khoảng 70% đến 90% trong nửa cuối năm. Đây không phải là một sự rò rỉ chậm rãi. Đó là một cú siết nguồn cung đột ngột mang tính cơ cấu.

Cuộc va chạm không ai dự tính: chip gặp quốc phòng và công nghiệp

Điều khiến câu chuyện này trở nên nghiêm trọng hơn là vonfram không chỉ là kim loại dùng trong chất bán dẫn. Nó cũng là vật liệu được lựa chọn cho đạn xuyên giáp, linh kiện hàng không vũ trụ, thiết bị điện tử quân sự và trên hết là hợp kim cứng. Khoảng 60% nhu cầu vonfram của Mỹ và gần hai phần ba nhu cầu toàn cầu được dùng cho hợp kim cứng — các dụng cụ cắt, mũi khoan và bộ phận chống mài mòn vận hành các nhà máy, hoạt động xây dựng và ngành sản xuất ở khắp nơi. Khi cơn sốt AI bắt đầu tiêu thụ vonfram cấp bán dẫn, nó không chỉ cạnh tranh với các nhà sản xuất điện thoại. Nó bắt đầu cạnh tranh cùng lúc với ngành quốc phòng, lĩnh vực hàng không vũ trụ và mọi nhà sản xuất công nghiệp trên hành tinh. Các chuyên gia hàng hóa đã chỉ ra rằng phương Tây đơn giản là không có đủ vonfram ngoài Trung Quốc để đáp ứng cả nhu cầu quốc phòng trên khắp Mỹ, châu Âu và Hàn Quốc lẫn toàn bộ thị trường dân dụng. Vẫn chưa có đủ vật liệu, và sự khan hiếm đã kích hoạt hoạt động mua hoảng loạn.

Các tín hiệu giá xác nhận mức độ nghiêm trọng. Giá chuẩn của ammonium paratungstate, hay APT, vẫn dai dẳng trên mức 3.000 USD cho mỗi đơn vị tấn vonfram trioxide tại các thị trường phương Tây. Và đây là phần khiến mọi bên ở hạ nguồn cảm thấy khó chịu — độ co giãn của nhu cầu vonfram theo giá rất thấp trong ngắn và trung hạn. Nói một cách dễ hiểu, điều đó có nghĩa là ngay cả khi giá tăng gấp đôi, các nhà lắp ráp ô tô, nhà sản xuất hàng không vũ trụ và nhà máy chip cũng không thể đơn giản mua ít đi. Họ không có sản phẩm thay thế. Họ phải trả bất cứ mức giá nào để duy trì sản xuất, và đó chính là công thức tạo ra một cú sốc giá kéo dài thay vì một đợt điều chỉnh nhanh chóng.

Vì sao điều này khác với tình trạng thiếu chip lần trước

Một số người trong các bạn có thể nhớ đợt thiếu chip nghiêm trọng vài năm trước, phần lớn do gián đoạn vì đại dịch và sự gia tăng đột ngột, trên diện rộng của nhu cầu thiết bị điện tử tiêu dùng. Lần này không phải như vậy. Đợt thiếu hụt đó là một con sóng cuối cùng đã tan. Tình trạng thiếu vonfram này là một sự tái cấu trúc mang tính cơ cấu. Nhu cầu không phải là một biến động nhất thời từ năm phong tỏa — nó được thúc đẩy bởi sự mở rộng lâu dài và ngốn nhiều vốn của hạ tầng AI, khi các nhà cung cấp đám mây và những gã khổng lồ công nghệ rót những khoản tiền chưa từng có vào chip, bộ nhớ và trung tâm dữ liệu trong nhiều năm tới. Bên trên đó còn là một tầng địa chính trị cứng rắn: nguyên liệu thô tập trung tại một số ít quốc gia, và chính sách xuất khẩu hiện là một vũ khí chiến lược. Không một dự báo nhu cầu nào có thể giải quyết nút thắt nằm trong lòng đất.

Cũng có một thực tế đáng lo ngại về những giải pháp đang được thử nghiệm. Được biết, kho dự trữ chiến lược của Mỹ đã cân nhắc mua vonfram từ thị trường vào đầu năm nay, nhưng kế hoạch không tiến triển — nguồn cung giao ngay quá eo hẹp, giá quá cao và có mối lo ngại thực sự rằng việc chính phủ mua vào quy mô lớn chỉ làm thị trường méo mó thêm. Trong khi đó, những dự án ngoài Trung Quốc mới, như mỏ Sangdong quy mô lớn ở Hàn Quốc, là những dự án có thật và đáng hoan nghênh, nhưng còn nhiều năm nữa mới có thể cung cấp công suất đáng kể, và ngay cả các bên hậu thuẫn cũng thừa nhận họ không thể đáp ứng toàn bộ thị trường dân dụng. Trong lúc đó, một công ty Trung Quốc đã công bố kế hoạch bổ sung 1.000 tấn công suất WF6 hàng năm, cho thấy chính xác ai đang ở vị thế tốt nhất để hưởng lợi từ sự khan hiếm của tất cả những bên còn lại.

Nhận định của tôi về hướng đi tiếp theo

Nếu nói thật lòng, tôi nghĩ chúng ta mới chỉ đang ở giai đoạn đầu của một đợt thiếu hụt mang tính cơ cấu kéo dài nhiều năm, và điều đó đem lại hai bài học lớn. Bài học đầu tiên liên quan đến rủi ro. Bất kỳ ngành nào phụ thuộc nặng nề như vậy vào một nguyên liệu thô duy nhất, lại tập trung về địa chính trị, đều đang đứng trên một nền tảng mong manh. Bài học thứ hai, và có lẽ thú vị hơn đối với bất kỳ ai quan tâm đến thị trường, là về cơ hội. Trong mọi cuộc khủng hoảng tài nguyên trong lịch sử, những bên thực sự chiến thắng không phải là các nhà giao dịch đoán đúng hướng giá, mà là những công ty kiểm soát chính tài nguyên đó — các công ty khai mỏ, doanh nghiệp tinh luyện và chế biến, các nhà sản xuất hóa chất chuyên dụng sở hữu nút thắt. Những công ty đứng ở đầu chuỗi cung ứng này, đặc biệt là các công ty có trữ lượng đa dạng ngoài Trung Quốc và năng lực chế biến tiên tiến, đang ở vị thế có lợi về cơ cấu khi AI, quốc phòng và sản xuất tiên tiến cùng cạnh tranh cho một nguồn cung ngày càng thu hẹp.

Điểm cốt lõi hơn là thế này: cơn sốt AI mà tất cả chúng ta đang theo dõi không chỉ được xây dựng trên phần mềm. Nó được xây dựng trên vật lý, hóa học, khai mỏ và một số ít kim loại chiến lược mà phần lớn mọi người chưa từng nghĩ đến. Khi cả một nền văn minh chạy đua hướng đến cùng một công nghệ với tốc độ tối đa, những nguyên liệu vô hình bên dưới sẽ trở thành nút thắt thực sự. Hiện tại, vonfram chính là nút thắt đó. Nó âm thầm, có màu xám và đang cạn kiệt. Và đến khi số đông nhận ra nó quan trọng đến mức nào, những suất mua khan hiếm nhất có thể đã được giữ chỗ.

Điều thông minh nhất mà tất cả chúng ta có thể làm là ngừng chỉ nhìn vào những con chip và bắt đầu nhìn vào các kim loại bên dưới chúng. Bởi trong kỷ nguyên này, kim loại có thể thực sự đáng giá hơn cả cỗ máy.