Um dos períodos mais sombrios na inovação financeira foi a securitização de empréstimos usando colateral humano. Enquanto emprestar contra escravos, servos e trabalho não livre sem dúvida ocorreu onde quer que o trabalho não livre fosse institucionalizado ao longo da história, o final do século XVIII e o início do século XIX trouxeram estruturas novas e complexas à medida que as finanças globais explodiam.

O uso de escravos americanos era tão prevalente que, pelo menos em um condado, um em cada quatro escravos servia não apenas como mão de obra nos campos, mas como colateral empenhado em um empréstimo. Os empréstimos eram geralmente hipotecas de compra (para adquirir um escravo) ou hipotecas de capital próprio (usando um escravo de propriedade como colateral para um empréstimo, muitas vezes ligado ao financiamento comercial).
No período colonial, os escravos eram uma fonte importante de colateral tanto no Deep South quanto nas regiões produtoras de tabaco mais ao norte. Com o tempo, a terra fértil e os preços em alta do algodão parecem ter tido um efeito, e na era nacional, a parcela de dinheiro levantada por hipotecas humanas foi reduzida pela metade na Virgínia, enquanto uma amostra dos empréstimos registrados na Louisiana tinha hipotecas de escravos representando impressionantes ~85% do dinheiro arrecadado.
De modo geral, o valor dos escravos tornou-se fortemente correlacionado com o valor do algodão, à medida que a mão de obra era atraída para a produção de algodão, que tanto se beneficiava de economias de escala que o tabaco não tinha quanto das fábricas têxteis da Inglaterra e França que clamavam por mais oferta de algodão.
À medida que esses empréstimos proliferaram e se tornaram padronizados, os bancos americanos fizeram o que mais tarde fariam com hipotecas de terras no início dos anos 2000 — eles agrupavam centenas de hipotecas de terras e de escravos, e empenhavam a renda dessas hipotecas para garantir títulos.
Ao contrário dos títulos lastreados em hipotecas modernos, esses títulos não davam um interesse de propriedade na hipoteca subjacente, mas eram garantidos pelas receitas dos empréstimos. Mas o efeito era praticamente o mesmo (enquanto a carteira de empréstimos estivesse performando).
Especialmente para investidores europeus em Londres, Amsterdã e Paris, esses títulos e seus juros de 5% eram muito atraentes. Considerando que os títulos do Banco da Inglaterra pagavam um pouco mais de 3% nessa época, o capital europeu fluía através do Atlântico.
A economia europeia sempre precisou de opções de investimento “seguras” de longo prazo que não estivessem vinculadas ao valor da terra local. Desde o fim das anuidades vendidas pelos reis Habsburg na Castela (chamadas juros, que pagavam 7% ao ano), não havia um instrumento financeiro que rendesse acima das taxas de mercado e fosse considerado seguro. Assim, os títulos garantidos por um conjunto de pacotes de terra + colateral de escravos foram rapidamente adquiridos.
Infelizmente para todos os envolvidos, esses títulos estavam altamente expostos aos preços do algodão, já que o valor tanto da terra quanto dos escravos que garantiam os empréstimos na base da pilha financeira estavam ligados à sua produção de algodão. Quando a renda baseada no algodão entrou em colapso no final dos anos 1830 e início dos anos 1840, os tomadores de empréstimos ficaram menos capazes de pagar as hipotecas, e às vezes o colateral era apreendido e vendido a preços baixos.
Assim, os detentores de títulos na Europa frequentemente acabavam com pagamentos atrasados ou suspensos, reestruturações forçadas dos títulos ou até inadimplência total (mesmo no caso de alguns garantidos pelo estado da Louisiana). Ironicamente, 180 anos depois, uma dinâmica semelhante se desenrolaria com títulos lastreados em hipotecas residenciais na Crise Financeira Global.