Uma das maiores estrelas do universo pode estar se preparando para explodir

(MENAFN- The Conversation) Uma das maiores estrelas conhecidas no universo passou por uma transformação dramática em 2014, mostra uma nova pesquisa, e pode estar se preparando para explodir.

Um estudo liderado por Gonzalo Muñoz-Sanchez, do Observatório Nacional de Atenas, publicado hoje na Nature Astronomy, argumenta que a enorme estrela WOH G64 fez a transição de uma supergigante vermelha para uma rara hiperGigante amarela – o que pode ser uma evidência de uma supernova iminente.

As evidências sugerem que podemos estar testemunhando, em tempo real, uma estrela massiva perdendo suas camadas externas, encolhendo-se à medida que aquece, e se aproximando do fim de sua vida curta.

Uma estrela muito especial

WOH G64 foi descoberta pela primeira vez na década de 1970 como uma estrela de interesse na Nuvem de Magalhães Grande, uma galáxia anã orbitando a Via Láctea.

Acontece que a estrela não era apenas extremamente luminosa, mas também uma das maiores já descobertas: mais de 1.500 vezes o raio do Sol.

Em 2024, WOH G64 foi a primeira estrela além de nossa galáxia a ser fotografada em detalhes, graças ao Interferômetro do Telescópio Muito Grande. A imagem mostrou um casulo de poeira claro ao redor da gigante central, o que confirmou que ela estava perdendo massa à medida que envelhecia.

De supergigante a hiperGigante, grande é grande

WOH G64 é uma estrela jovem no grande esquema do cosmos, com uma idade estimada de menos de 5 milhões de anos. Diferente do nosso Sol (atualmente com cerca de 4,6 bilhões de anos), WOH G64 está destinada a viver rápido e morrer jovem.

WOH G64 nasceu grande, formando-se a partir de uma enorme nuvem de gás e poeira que colapsou até que a pressão fez com que ela se acendesse. Como nosso Sol, ela teria queimado hidrogênio em seu núcleo por fusão nuclear.

Mais tarde, ela teria se expandido e queimado hélio, tornando-se o que é chamado de uma supergigante vermelha.

Nem todas as supergigantes se tornam hiperGigantes. Foi teorizado que hiperGigantes se formam quando estrelas muito grandes queimam rapidamente e evoluem de queimando hidrogênio para queimando hélio.

Durante essa transição, essas estrelas começam a perder suas camadas externas, enquanto seus núcleos começam a encolher para dentro. Uma vez que uma estrela se torna uma hiperGigante, ela está destinada a uma morte rápida na explosão de uma supernova.

O que causou essa mudança observada em WOH G64?

Então, o que aconteceu com WOH G64 em 2014? O novo estudo propõe que uma grande parte da superfície da supergigante original foi ejetada para longe da estrela.

Isso pode ter ocorrido devido a interações com uma estrela companheira, que os autores confirmaram existir ao analisar o espectro de luz de WOH G64.

Outra teoria: a estrela está se preparando para explodir. Sabemos que estrelas tão grandes inevitavelmente explodirão, mas exatamente quando isso acontecer pode ser difícil de determinar com antecedência.

Um cenário possível é que a transição que estamos vendo seja devido a uma fase de “supervento” pré-supernova. Essa fase é teorizada por ocorrer devido a pulsações internas fortes, enquanto o combustível no núcleo é consumido rapidamente.

Só o tempo dirá

A maioria das estrelas vive por dezenas de milhões ou até dezenas de bilhões de anos. Nunca foi garantido que testemunharíamos e poderíamos documentar tanta transformação em uma estrela, muito menos uma fora de nossa galáxia.

Se tivermos sorte, veremos a morte de WOH G64 em nossas vidas – não apenas proporcionando um espetáculo intergaláctico incrível, mas também ajudando os cientistas a completar o quebra-cabeça dessa estrela fascinante.