ロボット研究所は毎日のように無人配送を吹聴しているけれど、ひと言聞きたい。田舎のボロ道は誰が走るの？ downtownのように道路標示がはっきりした碁盤の目、きちんと機能する信号、広々とした交差点なら、適当に訓練するだけでデモ動画を撮れる。でも郊外の未舗装路、名前のない小道、曲がりくねった住所表示に出くわした途端、AIはお手上げだ。双方向2車線の田舎道で、対向車とすれ違わせてみてほしい。一方には水路、もう一方には穀物を干す竹むしろ、前方には三輪車が一時停車。道路標示はとっくに擦り消え、地図にはまともなPOIすらない。これで何を頼りに判断するのか？これは技術の問題ではなく、データ収集を怠っているのだ。

今の無人配送の「実績」は、どれも似たり寄ったりだ。大学キャンパス、閉鎖型住宅地、都市の実証エリア。ルートは固定され、環境は整い、通行ルールも明確。1日数千件と聞けば、いかにも華々しい。だが、公開データセットやデータ収集車の多くは、都市部の整備された道路ばかりを対象にしている。CityscapesやnuScenesのようなデータセットでは、道路標示、車線、交通標識が主役だ。農村に行けば、狭い橋、砂利道、雨上がりのぬかるみ、臨時の土砂置き場、電柱を支えるワイヤー、飛び出してくる鶏やアヒルや犬など、すべてがロングテールだ。2023年末時点で、全国の農村道路の総延長は460万キロを超えているが、多くの配送ロボットの訓練データに占める農村道路の割合は、あまりにも少ない。住所表示がないのはさらに致命的だ。都市なら「XX路88号」で玄関までたどり着けるが、田舎では「村の入口の売店から入って3軒目」だったりする。AIに理解できるのか？

安くて良いものは、いつだってスポットライトの外にある。無人配送が本当に取り組むべき難題は、オフィスビルの下までコーヒーを届けることではなく、町や村の宅配便の末端配送、村々を結ぶラストワンマイルだ。見過ごされてきた場所にこそ、本当の需要がある。営業所は少なく、荷物は分散し、高齢者は遠くまで受け取りに行かなければならず、ワンボックスカーで一往復するのも割に合わない。だが、こうした場所は道路事情が悪く、データも少なく、アノテーションにお金がかかる。実現しても見栄えがするとは限らない。だから、みんな実証エリアをぐるぐる走らせるほうを選ぶ。出来高を伴わない上昇はごまかしにすぎず、いずれ出来高を補わなければならない。発表会で走行距離や注文数、カバーする住宅地の数がどれだけ急増しても、田舎の悪路に関するロングテールデータがなければ、声高に吹聴するほど、実用化は遠のく。私の見方が間違っているのかもしれない。いつか見事に覆されるのを待っている。