#五大联赛赛前预测官 プレミアリーグ：クリスタル・パレス対マンチェスター・シティ、優勢を握りながら得点できない両チームが激突、先に決定力不足を補うのはどちらか

プレミアリーグ第2節で最も興味深い「決定力のパラドックス」対決といえば、セルハースト・パークでクリスタル・パレスがマンチェスター・シティを迎え撃つ一戦だろう。
第1節を終え、両チームはいずれも「データは見栄えがいいのに、結果は釈然としない」という答案を提出した。マンチェスター・シティは66％のボール支配率、13本のシュート、2.36の期待得点を記録しながら、アディショナルタイムの劇的な決勝ゴールで、ようやく昇格組のボーンマスに辛勝。クリスタル・パレスは58％のボール支配率、11本のシュート、2.04の期待得点を記録し、2度もポストに当てたうえ、世界級のセーブにも遭い、最終的にエバートンに0-2で完敗した。
一方は勝ったものの苦しい勝利で、もう一方は敗れたものの惜しい敗戦だった。ともに「決定力」という関門でつまずいているチーム同士が対戦するとき、試合の行方は決して、紙面上の戦力だけでは計算できない。

まずはクリスタル・パレスから見ていこう。第1節で敗れたことだけを見て、このチームは攻撃力が乏しく、マンチェスター・シティを相手にすれば受け身で耐えるしかないと考える人も多い。だが試合を見た人なら、クリスタル・パレスがどれほど不運に敗れたか分かっているはずだ。開始から20分で5本のシュートを放ち、エンケティアの一対一はセーブされ、マテタの至近距離からのシュートはポストに当たった。試合全体の期待得点も相手を上回っており、敗因はチャンスを作れなかったことではなく、フィニッシュの局面でチーム全体が機能停止し、決めるべきゴールを攻撃のハイライト集のような場面にしてしまったことだ。これは一時的な不調ではなく、サジェ率いるこのチームの長年の課題である。攻撃の組み立てはスムーズで、中盤の配球やサイドの連係によって守備網を切り裂けるが、最後の一手の処理になると、いつもあと一歩足りない。昨季の期待得点はプレミアリーグ8位だったのに対し、実際の得点数は15位にとどまり、実に7つもの順位差があった。「優勢を握りながら得点できない」ことが、ほとんどチームの代名詞になっている。しかしマンチェスター・シティ戦では、この弱点がかえって隠れる可能性がある。エバートン戦のように前に出てボールを保持しながら崩す必要はなく、むしろ自然な形で主導権を譲り、ハーフウェーライン付近まで下がってカウンターを狙えるからだ。この3-4-2-1の柔軟なシステムは、守備時には5-4-1に収縮する。中盤ではウォートンがインターセプトと配球を担い、前線ではエンケティアとマテタが、それぞれスピードと強さを生かすことで、前がかりになった相手の背後のスペースをちょうど突くことができる。昨季のホームでのマンチェスター・シティ戦でも、彼らはこの戦い方によって前半、相手を息苦しい状態に追い込んだ。ただ、決定力が伴わず得点できなかっただけだ。今回はホームで戦い、第1節の教訓もある。ゴール前でチャンスを決める能力が、またあれほど異常に低いとは限らない。
もちろん、守備陣の不安も客観的に存在する。主力センターバックのチャディ・リアドは膝の負傷で欠場し、サイドの快速ウインガーであるサールも鼠径部の負傷で離脱している。守備面とカウンターの局面で、それぞれ重要な選手を1人ずつ欠く形だ。幸い、ディサシはすでに全体練習に復帰しており、センターバックの穴を埋められる。彼のフィジカルコンタクトと空中戦の能力は、ハーランドのペナルティーエリア内での競り合いにちょうど対応できるだろう。ただし、守備陣の連係は落ちるため、マンチェスター・シティの連動した動きに対して、マークの受け渡しでミスが生じやすい。

次にマンチェスター・シティを見ていこう。第1節の辛勝を「シーズン序盤はスロースタートになりやすいから」と片づけ、2試合もこなせばよくなると考える人は多い。だが過程を細かく分析すると、問題はそれほど単純ではない。選手のコンディションが整っていないのではなく、先発メンバーによるポゼッション攻撃そのものの効率が低いのだ。全体で66％のボール支配率を記録したものの、その大部分は後方での横パスとボール回しに費やされた。ロドリが1人で後方から組み立て、そばには安定したもう1人の配球役がいないため、相手にプレッシャーをかけられるとバックパスしかできず、攻撃の前進速度はカタツムリのように遅かった。ボールが前線に届く頃には、相手の守備陣はすでに配置を整えている。そこでサイドバックのオーバーラップとクロスに頼るしかないが、そのクロスの質も安定せず、ハーランドはペナルティーエリア内で試合を通じて姿を消し、気持ちよく受けられるボールをほとんど手にできなかった。最終的に逆転できたのは、途中出場したシェルキが個人能力を爆発させ、2本のパスで直接ゴールを演出したからであり、先発のシステムとは実のところあまり関係がなかった。これがマレスカの就任後に残された最初の問題である。ボールを保持する枠組みは残っているが、前への突破力が失われている。かつてグアルディオラ率いるマンチェスター・シティには、中盤からのスルーパスや、ウイングの内側へのカットイン突破があり、守備を何層にもわたって切り裂くことができた。現在のマンチェスター・シティは、ボール保持のためにボールを保持しているように見え、中盤の配置はより平坦になり、前方への脅威となるパスも大幅に減っている。ポゼッション攻撃で相手を崩すには個人能力による力技に頼るしかなく、システムが生み出すチャンスは明らかに少なくなった。
さらに厄介なのが、守備陣の背後に生じるスペースだ。ボール保持を支えるため、サイドバックも中盤もかなり高い位置まで押し上げるが、帰陣のスピードが追いついていない。一度ボールを失えば、背後には広大なスペースが広がる。第1節ではボーンマスでさえ、何度も危険なカウンターを繰り出すことができた。カウンターのスピードがより速く、前線の突破力も強いクリスタル・パレスが相手なら、さらに多くのチャンスをつかむだろう。もちろん、マンチェスター・シティの地力は依然として圧倒的だ。ベンチにはアルバレスやドクなど、瞬時に試合のテンポを変えられる選手が控えている。後半に相手の運動量が落ちれば、一気に攻め込んで試合を決めることもできる。ただ問題は、シーズン序盤のフィジカルコンディションはもともと最高の状態ではなく、高い位置からのプレッシングは非常に体力を消耗することだ。交代選手が力を発揮する段階まで持ちこたえられるかどうかは、実際のところ疑問が残る。しかも攻め続けてもゴールを奪えない時間が長引けば、選手の焦りからミスはさらに増えるだろう。したがって、この試合の本質は「どちらが先に決定力不足を補うか」をめぐる対決である。マンチェスター・シティは圧倒的な紙面上の戦力とボール保持の優位を握り、継続的なプレッシャーでチャンスを生み出し、選手層の厚さで勝利を手にしようとする。しかしポゼッション攻撃の効率という問題を解決できなければ、攻めあぐねる膠着状態に陥りやすい。クリスタル・パレスはフィニッシュの能力こそ低いが、カウンターでは複雑なポゼッション攻撃の連係は必要ない。背後のスペースを突くチャンスを1、2度つかめば、スコアを変える可能性がある。一方はボールを保持しながら決定力も求められ、もう一方は守備を固めながらカウンターの質も求められる。自分たちの弱点をよりうまく隠せた方が、望む結果を手にするだろう。

総合的に見れば、マンチェスター・シティの勝機が依然として大きい。何といっても、地力の差があるからだ。しかしセルハースト・パークで行われるこの対決は、決して楽な圧勝劇にはならず、互いに探り合いながら消耗する試合になるだろう。クリスタル・パレスは守備の強度を最大限に高め、カウンターの決定力を引き上げさえすれば、ホームで勝ち点を獲得する力は十分にある。一方、マンチェスター・シティが確実に勝ち点3を持ち帰るには、ボール保持の中身をより充実させ、「見た目は華やかだが、実際には脅威がない」無効なサッカーを繰り返してはならない。