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小财神世界杯後の思考--4年後のワールドカップで中国代表は出場できるのか（ワールドカップ予想企画の結語）

轟々と盛り上がり、胸が躍るワールドカップはついに終幕。スペインが優勝カップを手にし、メッシの最後の一舞は、悲願の連覇達成という偉業を果たせなかった。思わず唸ってしまう。この1か月あまり、毎日家族とともにワールドカップの私の予想やニュースを分かち合えたことは楽しかったが、熱が冷めると、なにかが少し足りない気がする。それでもなお、気になって仕方ない——あの4年後のワールドカップの舞台で、中国の男子サッカーは、憧れに満ちたあの緑のピッチに踏み出せるのだろうか？

一、ワールドカップ出場は中国人の夢

ワールドカップ出場への夢は、すでに数十年にわたって国民の心にくすぶり続けている。

「三大球が転機を迎えなければ、私は死んでも悔いはない。」新中国成立直後、賀竜元帥が国家体育委員会主任に就任すると、中国サッカーの振興を大事業として捉えただけでなく、新しい中国で最初のナショナルチームの結成を進め、さらに選手をハンガリーへ留学させて先進的な技術を学ばせることも推し進めた。開国の元帥がサッカーに力を注いだことは、サッカーを含む三大球に対する切実な期待となり、三大球の「転身の勝負」に向けた原動力となった。

20世紀90年代には、中国代表チームがドイツ人監督のシュラップナーを招聘し、外国人ヘッドコーチの起用の先例を切り開いた。先進的なトレーニングの理念や戦術の思考を取り入れ、チームのレベルを引き上げようとした。さらに2000年、「奇跡の監督」ミルオが中国代表を率いると、肩の力を抜いた指揮方針や大会に応じた柔軟な采配で、危うい局面を切り抜け、2002年に中国男子が現在に至るまで唯一のワールドカップ出場を実現し、何世代もの人々のワールドカップの夢を叶えた。

始まりのはずが、終わりだった。2002年から現在まで、歴代ワールドカップの決勝トーナメントの舞台で、中国男子の姿は再び見られない。中国チームは何度も挑み、何度も無為に終わった。

中国のサッカーファンを悲しませ落胆させたのは、ワールドカップ進出の途中で倒れ込んだことだけではない。ワールドカップのアジア予選で刻まれていった屈辱の記録もまた、痛烈だった。2022年2月1日、カタール・ワールドカップのアジア予選12強のグループマッチで、中国男子はアウェーでベトナムに1対3で敗れ、ついにカタールへの道が断たれた。さらに62年にわたる対ベトナム無敗記録もここで途切れた。2024年9月5日、米加墨ワールドカップのアジア予選18強グループマッチで、国足はアウェーで日本に0対7の大差で惨敗し、クラブ史上最大の正規戦敗戦差、日本戦における最大敗戦差、世代予選の1試合最多失点など、複数の敗北記録を更新した。ワールドカップへの挑戦が迫るたびに、中国のファンは「中国チームに残された時間は多くない」と冗談めかして口にする。その裏には「もっとやれたはずだ」という悔しさと、どうしようもなさがある。

ワールドカップ出場を目指して、中国サッカーが努力していないとは言えない。プロ化リーグが根付いた後、多くの資本がピッチに流れ込み、多くのクラブが巨額を投じて戦力を作り、高強度のプロ競争によって国内選手の実力を磨き上げようと期待した。近年では、代表チームの陣容における短所を補うため、帰化政策も打ち出し、資格のある外国人選手を取り込み、前線や中盤を補強して——世代予選の重要な試合で勝算を増やそうとしてきた。だが残酷な現実は、外国人監督は往々にして環境に馴染めないことだ。短期の合宿の形を変えられるかもしれないが、中国チームの「試合全体の実力」を動かしてはくれないし、さらに控え層の人材が薄くなる「青訓（育成）断層」の大きな穴も埋められない。巨額を投じるリーグは、若手の国内選手の出場機会を圧迫する一方で、さまざまな不正や混乱を生み出してもいる。帰化選手は結局のところ短期的なつぎはぎにすぎず、青少年育成の断絶という根本問題の解決にはならない。投入し、試し、しかし成果は乏しい。残るのは、何度も敗れてしまう無力感だけだ。

国際サッカー連盟（FIFA）の最新データによれば、中国の男子は長年にわたり世界ランキングが連続して下落し、現在は世界第94位、アジア第15位にまで落ちている。さらにアジアの出場枠は9つしかない。

FIFA会長のインファンティーノは、近日「今大会が終わった後、ワールドカップを64チームに拡大する案について正式に検討する」と表明した。ニュースが出ると、多くのファンは出場枠が増えれば、国足がワールドカップを狙う難易度が大幅に下がると考えた。しかし、各大陸の割り当て比率に基づいて試算すると、アジア枠は11〜12に引き上がるものの、追加されるのは出場枠として3つほどにとどまる。ランキング15位の国足にとって、この「恩恵」はかなり限られている。😂

今大会で、人口わずか4033平方キロメートルしかないカーボベルデが、スペインにとって唯一“噛み切れない骨”になり、人口70万人のキュラソーが初出場で得点とポイントを手にし、世界ランキング70位台のコンゴ民主共和国が決勝トーナメントに進んだのを見て、私たちは知った。サッカーのピッチには成功や奇跡がないわけではない。十分な努力、闘争心、そして勝ちたいという気持ちがあればいいのだと。だが問題は、これらの国足は、その気持ちを取り戻せるのだろうか？最後に、小财神は一言だけ言いたい——「国足よ、ちゃんと考えろ。4年後、小财神が広場で“国足がスペインに勝てるか”を予想できるように。奇跡がなくてもいいが、私たちは認める！」