Vodafone Group（VOD +12.73%）のCEOであるNick Readが2018年後半に新しい仕事を始めた直後、彼は配当を減らさずに済むだろうとの楽観的な見方を示していました。そこからわずか7か月先へ進むと、欧州の通信事業者は配当を40%も引き下げました。とはいえ、これは投資家にとって悪いニュースではないかもしれません。今回の減配は、財務の健全性（バランスシート）を改善し、健全な成長につながり得る重要な投資を行うための柔軟性を会社にもたらします。
5月14日、Vodafoneは2019年度（FY 2019）の決算を発表し、投資家に悪いニュースを二重に浴びせました。同社は中核事業での運営成績が弱いことを報告しただけでなく、1株当たり15.07ユーロセントから9ユーロセントへと、かなりの減配をすると発表したのです。
Vodafoneは非常に大規模な会社で、多くの国で事業を展開し、数多くの継続的な戦略イニシアチブを抱えています。そのため、欧州経済の全般的な足取りの鈍さ以外に、同社の業績が弱い「正確な」理由を特定するのは難しいです。ただし同社は、スペインとイタリアでの事業が激しい価格競争の影響を受けていることを明らかにしています。
VOD 売上高（年次YoY成長率）データ：YCharts
Vodafoneの株主にとって、業績の弱さは目新しいものではありません。同社はここ数年、売上高や利益が減少傾向であることを主に報告してきました。実際、2012年以降、営業利益は半分以上にまで削られています。FY 2019では、Vodafoneは売上高が6.2%減少し、営業損失を計上したと報告しました。とはいえ、インド事業の譲渡とのれんの減損を調整すると、同社はオーガニック成長0.3%と、営業利益の9.4%増を計上しています――希望の光が見える内容です。
長年の低調な結果の後、同社は巨額の配当支払いを正当化するうえでかなり苦労してきました。昨年、Vodafoneは配当として41億ユーロを支払いましたが、それは同社が生み出した営業利益とほぼ拮抗する水準でした。
今回の減配は賢明な判断かもしれません。
画像出典：Getty Images.
減配の主な理由として挙げられているのは、負債を減らしたいという意向です。同社の目標は、数年のうちに負債のレバレッジ比率を2.5〜3のレンジまで引き下げることです。下表は、同社の負債とレバレッジの状況を示しています。
| 指標 | FY 2019 | | --- | --- | | 現金および同等物 | 28,366百万ユーロ | | 総負債 | 55,955百万ユーロ | | 2019調整後EBITDA | 14,139百万ユーロ | | レバレッジ比率（総負債/EBITDA） | 3.96 |
データ出所：Vodafone。Vodafoneの会計年度末は3月30日です。
同社の総負債をEBITDAで割ると、現状のレバレッジ比率はおよそ4です。同社が毎年10億ユーロまたは20億ユーロを使って負債の負担を減らせるなら、数年のうちにレバレッジ目標に向けた進捗を示せる可能性があります。
もちろんVodafoneには、28.1億ユーロの現金の積み上げもあります。その多くは負債の返済に使えるはずですが、その現金は世界中の子会社に分散しており、容易に手元へ回収できないかもしれません。万一、追い詰められた場合には、負債返済のために資産を売却することもできます。昨年、同社は公開企業の株式と引き換えにインド事業を手放しました。今年はさらに、ニュージーランド事業の売却で21億ユーロを受け取る見込みです。
減配は、バランスシートが今後も管理可能な状態であり続けることを確実にするための、慎重な対応です。
減配についてVodafoneの株主があまり動揺する必要がない理由は、負債を減らすためのお金を拠出するだけでなく、事業への投資に回す資金も確保できるからです。最優先に挙がっているのは、5G技術へのネットワークのアップグレードです。さらに、Liberty Globalの欧州資産の買収に向けた資金拠出も予定されています。
Vodafoneが最大の競合に追いつくためには、ネットワークを5Gへアップグレードする必要があります。アップグレードには費用がかかります。なぜならVodafoneはいくつかの市場で必要な周波数（スペクトラム）をまだ十分に確保できていないからです。また追加の基地局（セルタワー）設備の費用も必要になります。Vodafoneは5G展開についてある程度の進捗を見せており、同社は今夏に英国で5Gサービスを開始すると発表しています。
係争中の取引として、VodafoneはLiberty Globalのドイツ、チェコ共和国、ハンガリー、ルーマニアの資産について、184億ユーロを支払うことで合意しました。同社は手元資金と負債でこの取引を資金調達します。
この買収により、Vodafoneは複数の欧州市場でより大きな規模（スケール）を得ることになり、地元の競合と戦ううえで会社の後押しになります。特定の市場で規模が大きくなることで、Vodafoneはドイツなどの国で、同じ基本的なネットワークインフラを使いながらより多くの顧客を抱えることになります。これは通信ネットワークのより効率的な活用であり、結果として、拡大した新たな市場においてVodafoneにとってより収益性の高い事業につながるはずです。
また、この買収は、これらの市場で5Gのアップグレード・サイクルを加速させる助けにもなります。スペクトラムやセルタワー設備を購入するのに必要な支出は、より大きな顧客基盤に対して行えるためです。したがって、顧客を戦略的に獲得することで事業に投資することは、ネットワークのアップグレードへの投資と表裏一体になります。
減配は飲み込みにくい面があるかもしれませんが、追加投資不足によって中核事業が停滞してしまうことを放置するよりは、はるかに良い選択肢です。
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Vodafoneの40%減配が意味するもの
Vodafone Group（VOD +12.73%）のCEOであるNick Readが2018年後半に新しい仕事を始めた直後、彼は配当を減らさずに済むだろうとの楽観的な見方を示していました。そこからわずか7か月先へ進むと、欧州の通信事業者は配当を40%も引き下げました。とはいえ、これは投資家にとって悪いニュースではないかもしれません。今回の減配は、財務の健全性（バランスシート）を改善し、健全な成長につながり得る重要な投資を行うための柔軟性を会社にもたらします。
業績の弱さ
5月14日、Vodafoneは2019年度（FY 2019）の決算を発表し、投資家に悪いニュースを二重に浴びせました。同社は中核事業での運営成績が弱いことを報告しただけでなく、1株当たり15.07ユーロセントから9ユーロセントへと、かなりの減配をすると発表したのです。
Vodafoneは非常に大規模な会社で、多くの国で事業を展開し、数多くの継続的な戦略イニシアチブを抱えています。そのため、欧州経済の全般的な足取りの鈍さ以外に、同社の業績が弱い「正確な」理由を特定するのは難しいです。ただし同社は、スペインとイタリアでの事業が激しい価格競争の影響を受けていることを明らかにしています。
VOD 売上高（年次YoY成長率）データ：YCharts
Vodafoneの株主にとって、業績の弱さは目新しいものではありません。同社はここ数年、売上高や利益が減少傾向であることを主に報告してきました。実際、2012年以降、営業利益は半分以上にまで削られています。FY 2019では、Vodafoneは売上高が6.2%減少し、営業損失を計上したと報告しました。とはいえ、インド事業の譲渡とのれんの減損を調整すると、同社はオーガニック成長0.3%と、営業利益の9.4%増を計上しています――希望の光が見える内容です。
長年の低調な結果の後、同社は巨額の配当支払いを正当化するうえでかなり苦労してきました。昨年、Vodafoneは配当として41億ユーロを支払いましたが、それは同社が生み出した営業利益とほぼ拮抗する水準でした。
今回の減配は賢明な判断かもしれません。
画像出典：Getty Images.
財務（バランスシート）の立て直し
減配の主な理由として挙げられているのは、負債を減らしたいという意向です。同社の目標は、数年のうちに負債のレバレッジ比率を2.5〜3のレンジまで引き下げることです。下表は、同社の負債とレバレッジの状況を示しています。
| 指標 | FY 2019 | | --- | --- | | 現金および同等物 | 28,366百万ユーロ | | 総負債 | 55,955百万ユーロ | | 2019調整後EBITDA | 14,139百万ユーロ | | レバレッジ比率（総負債/EBITDA） | 3.96 |
データ出所：Vodafone。Vodafoneの会計年度末は3月30日です。
同社の総負債をEBITDAで割ると、現状のレバレッジ比率はおよそ4です。同社が毎年10億ユーロまたは20億ユーロを使って負債の負担を減らせるなら、数年のうちにレバレッジ目標に向けた進捗を示せる可能性があります。
もちろんVodafoneには、28.1億ユーロの現金の積み上げもあります。その多くは負債の返済に使えるはずですが、その現金は世界中の子会社に分散しており、容易に手元へ回収できないかもしれません。万一、追い詰められた場合には、負債返済のために資産を売却することもできます。昨年、同社は公開企業の株式と引き換えにインド事業を手放しました。今年はさらに、ニュージーランド事業の売却で21億ユーロを受け取る見込みです。
減配は、バランスシートが今後も管理可能な状態であり続けることを確実にするための、慎重な対応です。
事業への投資
減配についてVodafoneの株主があまり動揺する必要がない理由は、負債を減らすためのお金を拠出するだけでなく、事業への投資に回す資金も確保できるからです。最優先に挙がっているのは、5G技術へのネットワークのアップグレードです。さらに、Liberty Globalの欧州資産の買収に向けた資金拠出も予定されています。
Vodafoneが最大の競合に追いつくためには、ネットワークを5Gへアップグレードする必要があります。アップグレードには費用がかかります。なぜならVodafoneはいくつかの市場で必要な周波数（スペクトラム）をまだ十分に確保できていないからです。また追加の基地局（セルタワー）設備の費用も必要になります。Vodafoneは5G展開についてある程度の進捗を見せており、同社は今夏に英国で5Gサービスを開始すると発表しています。
係争中の取引として、VodafoneはLiberty Globalのドイツ、チェコ共和国、ハンガリー、ルーマニアの資産について、184億ユーロを支払うことで合意しました。同社は手元資金と負債でこの取引を資金調達します。
この買収により、Vodafoneは複数の欧州市場でより大きな規模（スケール）を得ることになり、地元の競合と戦ううえで会社の後押しになります。特定の市場で規模が大きくなることで、Vodafoneはドイツなどの国で、同じ基本的なネットワークインフラを使いながらより多くの顧客を抱えることになります。これは通信ネットワークのより効率的な活用であり、結果として、拡大した新たな市場においてVodafoneにとってより収益性の高い事業につながるはずです。
また、この買収は、これらの市場で5Gのアップグレード・サイクルを加速させる助けにもなります。スペクトラムやセルタワー設備を購入するのに必要な支出は、より大きな顧客基盤に対して行えるためです。したがって、顧客を戦略的に獲得することで事業に投資することは、ネットワークのアップグレードへの投資と表裏一体になります。
減配は飲み込みにくい面があるかもしれませんが、追加投資不足によって中核事業が停滞してしまうことを放置するよりは、はるかに良い選択肢です。