最初に上場した「核融合」企業：Amazonの創業者ベゾスが支援した「汎用核融合会社」

核融合（核聚变）分野の幕開けを告げる歴史的な瞬間が訪れた。

今週金曜、ジェネリック・フュージョン（通用聚变）社がSpring Valley Acquisition Corp IIIとのSPAC合併を完了し、企業評価額は7.24億ドル、調達規模は最大3.38億ドルとなり、来週月曜にナスダックへ正式上場する。

このカナダ企業は、Amazon創業者ジェフ・ベゾスの支援を受けている。ベゾスは過去15年間にわたり、同社の複数ラウンドの資金調達に関与してきた。

最高経営責任者（CEO）のGreg Twinney氏は、英紙『フィナンシャル・タイムズ』のインタビューで、先に公開市場入りした企業は往々にして「ストーリーを主導」し、投資家が商業化を目指す核融合企業に抱く期待を定義できると述べた。

さらに同氏は、現時点で公開上場している同種の競合がないため、自社は「より大きな規模」の投資家層にアクセスできるという。 「1社しかありません。つまり私たちです。」

だが、上場直前になって、同社が最近発表した科学論文によって、技術ルートが商業化を前進させられるのか、改めて新たな疑念が広がった。複数の市場関係者も、同社がなぜ今このタイミングで上場し、私募での資金調達をさらに続けないのか、その動機に疑問を呈している。

独自の「スチームパンク」技術ルート

大半の核融合スタートアップが採用するトカマク設計とは異なり、ジェネリック・フュージョンはまったく別の技術ルートを選んだ。

トカマク核融合は、磁気による閉じ込めで制御された核融合を実現する環状装置で、主要構造は超伝導のポロイダル（縦方向）磁場コイル、ポロイダル磁場コイル、さらに二重の真空チャンバーを含み、らせん状の磁場によって高温プラズマを閉じ込め、核融合反応を起こす。

一方、ジェネリック・フュージョンが利用するのは、機械式ピストンで急速に収縮する液体金属のキャビティ（空間）により、磁化したプラズマを圧縮する方式だ。

コンサルティング会社Future Tech Partnersのアドバイザーで、元Commonwealth Fusion Systemsのチーフテクノロジーオフィサー（CTO）であるDan Brunner氏は、このアプローチを「スチームパンク」と呼び、すでに比較的成熟が進んでいるトカマク方式と比べると、このルートにはより大きな不確実性があると考えている。

ジェネリック・フュージョンは現在、バンクーバーでLawson Machine 26のプロトタイプ機をテストし、その経済的な実現可能性を検証しており、2030年代半ばに運用可能な商業用核融合発電所を建設する計画だ。

技術進展が権威ある関係者から疑問視される

Brunner氏は、同社の最新の研究成果に対して厳しい評価を下した。

同氏は、ジェネリック・フュージョンの最新結果は、商業的に実行可能な装置を建造するために必要な目標の「大きな隔たりがある」と述べ、同社の商業化ロードマップは「到底納得できない」と率直に語った。

具体的には、Brunner氏はその論文が示すところとして、同社のプラズマ圧縮ではイオン温度が十分な水準まで上がらず、エネルギーが熱漏れによって失われ続けていることを意味する。これは、商業用核融合発電を実現する上での中核的な課題の1つだと指摘した。

これに対し、ジェネリック・フュージョンの技術顧問委員会の議長であり、元EUROfusion（欧州の核融合研究連合）のCEOであるTony Donné氏は見方を異にしている。

彼は、低いイオン温度はプロトタイプ機そのものの設計上の固有の欠陥ではなく、論文が発表されるのが早すぎたことによるものだと考えている。同氏によれば、上場前に進捗を開示する必要があるために「プレッシャー」が生じ、その成果が前倒しで公開されたのだという。Donné氏は、温度の問題は「調査」の対象になっており、その後のテスト結果は改善するとみていると述べた。

ジェネリック・フュージョン側は、一方で自社の開発の軌道には依然として自信があるとしている。

核融合（核聚变）分野の競争が激化

ジェネリック・フュージョンの今回の上場は、順風満帆とはいかない。

ジェネリック・フュージョンは2025年に人員の4分の1を削減すると発表した。理由は資金が不足したためだが、最高経営責任者（CEO）のGreg Twinney氏は、新たな投資資金が入った後、大半の従業員はすでに再雇用されたと述べている。

複数の投資家や経営陣、そして市場の観察者たちが、ジェネリック・フュージョンが上場を選んだのは、私募の資金調達ルートがますます難しくなっていることも一因だと疑問視している。

これに対し、Twinney氏は、同社は「数十億ドルを集めて大型の科学装置を建設する」ことを避ける意図があり、より資本効率の高い商業化の道を選んだのだと反論した。同氏は強調する。

科学のマイルストーンは、プロセスの中の一歩であって、最終目標ではない。

ジェネリック・フュージョンの上場は、核融合業界全体で繰り広げられる資金調達競争がますます激しくなっていることを映し出している。 過去5年間で、民間の核融合企業の数は2倍以上に増え、業界の競争は加速し、各社は建設コストが日増しに高騰する実験装置に資金を得ようとしのぎを削っている。

核融合技術は、太陽内部の反応を模擬するもので、超高温プラズマ中で原子核を結合させてエネルギーを放出する。これは核分裂の発電とはまったく異なり、業界では低炭素で、ほぼ無限のエネルギー「聖杯」と見なされている。

だが、民間の核融合企業はこれまで、自社のシステムが維持に必要なエネルギーを上回る生産を可能にしたことをまだ証明できていない。 「核融合にはあと20年ある」という古い定説が、業界で長く語り継がれている。

ジェネリック・フュージョンの上場は、この呪縛を打ち破り、商業化の実装へ進むための業界としての最新の試みだ。成功できるかどうかは、市場が引き続き検証していく。

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