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残念ながら敵に迎え撃つ。ベルギーは負けても栄誉あり。老兵が幕を引く中、スペインは次を引き継げるのか？

7月11日、2026美加墨ワールドカップ1/4決勝で注目の対戦が行われる。スペインは代役の神兵メリノが決勝ゴールを奪う逆転劇でベルギーを2-1で破り、本大会の4強入りを果たした。これはスペインが16年ぶりにワールドカップの準決勝へ進出する快挙であり、準決勝では強豪フランスと対戦する。

今大会のスペインの突破への道のりはアップダウンに富んだものだった。グループステージ初戦では新勢力のカーボベルデにまさかのドローを許し、波乱が生まれた。しかしその後、チームはすぐに状態を立て直し、サウジアラビアに連勝し、ウルグアイには小さく勝って、グループ首位で順当に決勝トーナメントへ進出した。

決勝トーナメントに入ると、スペインの手応えは熱く、オーストリアを無失点に抑え、ポルトガルには決勝ゴールで勝利するなど、着実に8強へ駆け上がった。

一方のベルギー。グループステージでは精彩を欠き、前半2試合はエジプト、イランと連続で引き分け、最終節になって5-1でニュージーランドに大勝してようやくグループ首位の座を確保した。決勝トーナメントではベルギーはしぶとい粘り強さを見せ、ラウンド32の延長戦でセネガルを3-2で劇的に逆転。1/8決勝では4-1でアメリカを下し、見事8強入りを果たした。過去の対戦成績では、スペインがベルギー相手に圧倒的に優勢で、直近12試合で7勝2分3敗という見事な戦績を残している。

この試合ではベルギーが深刻な負傷者に悩まされる。中盤の主力ティーレマンスとオナナがそろって欠場し、攻守の構成が影響を受けた。

35歳のベテラン、デ・ブライネが先発に復帰して中盤を統率し、33歳のルカクは引き続きベンチで待機。チームは残りの戦力で強敵に挑まざるを得ない。

波乱のストーリー！クルトワ負傷が決定的な転機

前半はテンポが緊迫し、攻守の切り替えは非常に速かった。

第30分、スペインが先制した。オルモのシュートは、ベルギーの守護神クルトワが神がかったセーブで阻止。しかしファビアン・ルイスが機敏に詰めてリバウンドを押し込み、スペインは1-0と先行した。

だがベルギーはすぐに反撃する。第41分、デケテラレがカスタニェの正確なクロスを受け、ヘディングでの攻撃がきっちり決まり、1-1の同点に追い付いた。このゴールはスペインの超長期にわたる無失点不敗記録を終わらせるものでもあった。ゴールキーパーのシモンが保っていたワールドカップ650分無失点の記録もここで止まった。直近の安定したパフォーマンスもあり、デケテラレは直近2試合の決勝トーナメントで3ゴールを挙げ、ルカクに並び、ベルギーのワールドカップ決勝トーナメント得点王トップタイとなった。

後半は両チームが激しい綱引きを強いられ、対抗の強度はさらに上がった。第61分、ロドリはペナルティーエリア内で明らかにハンドの可能性があり、ベルギー側の選手たちが一斉に抗議したが、主審は何の判定も下さず、スコアは変わらなかった。

第69分、試合の重要な転換点が訪れる。たびたび素晴らしいセーブを見せてきたベルギーの中心ゴールキーパー、クルトワが思わぬ負傷を負い、続行できなくなった。マンチェスター・ユナイテッドのゴールキーパー、ラメンスが交代で入ると、ベルギーのゴール前の守備力は大きく落ちた。

その後、スペインは圧力をかけ続けた。ヤマルはたびたびチャンスを得たが、第82分の強烈なシュートは封じられ、第83分には決定機のシュートを外すなど、何度もスコアを変えられなかった。

百秒の奇跡！メリノ連続で決勝ゴール、記録を更新

第86分、スペインは交代策を実行。オルモに代えてメリノを投入し、この交代が全体の勝敗を決める伏線となった。出場からわずか117秒で、メリノは伝説の瞬間を作り出した。第88分、クバシの大禁区前方からのロングシュートが放たれると、代わりのゴールキーパー、ラメンスがこぼしたところをメリノが鋭く詰めて追い込み、決勝となるゴールを決めてスペインは2-1で逆転に成功した。

このゴールの価値は非常に高い。チームの勝利と4強入りに加え、世界のサッカー記録も更新した。メリノが117秒で途中出場から破った記録は、1982年にソラが作った「159秒」という、スペイン選手のワールドカップ途中出場最速得点記録を塗り替えた。さらに42年にわたって封印されていた歴史的記録はここで終わりを迎えた。

そして、さらに称賛されるべきは、メリノがワールドカップ決勝トーナメントで連続決勝ゴールの神業を成し遂げたことだ。先のポルトガル戦でも、彼が途中出場して第90分に大会唯一の得点を決め、チームの勝ち上がりに貢献している。この試合でも再び途中出場から決勝ゴール。2つの重要な試合を自力で決めてスペインの4強入りを最も大きく後押しした。

青春よ、幕を閉じろ！ベルギー黄金世代がワールドカップの舞台に正式別れ

この敗戦の後、ベルギーは8強で姿を消し、デ・ブライネ、ルカク、クルトワ、ヴィツェルを核にしたベルギー黄金世代が、ワールドカップの舞台から完全に退いたことを正式に告げる。ヨーロッパの「レッド・デビルズ」の黄金期は、ここで幕を下ろした。

ベルギー黄金世代は2014年に強烈な台頭を果たした。当時はアザール、コンパニ、フェライニ、フェルテングヘンなどの名だたるスター選手が代表に集結し、陣容はまばゆいほどの輝きを放っていた。チームは長期にわたりFIFA世界ランキング首位を維持するほどだった。2018年のロシア・ワールドカップはチーム史上の頂点である。ベルギーはブラジルを次々に倒して4強へ進み、最終的に3位を獲得。チーム史上最高のワールドカップ成績を打ち立て、一時は優勝有力視されるほどだった。

しかしこの伝説のチームは、最後まで頂点に立てなかった。試合ごとに惜しい結末が繰り返された。2020年の欧州選手権は8強で終わり、2022年のカタール・ワールドカップはチーム内の不和の影響で、グループステージで早々に姿を消した。アザールが引退すると、コンパニ、フェライニ、フェルテングヘンなどの功労者であるベテランが相次いで代表から退き、かつての豪華な布陣は崩れ去った。

今回の美加墨ワールドカップでは、デ・ブライネ、ルカク、クルトワ、ヴィツェルの4人のベテランだけが苦しみながらも残っている。今、主力の負傷で戦線を離れ、チームが敗退したことで、黄金世代は完全に幕を閉じた。デケテラレやドク、などの新世代の選手が徐々に成長しているとはいえ、大舞台の経験や個の確かな実力は先輩たちと比べて明らかな差があり、短期間で再び「ヨーロッパのレッド・デビルズ」のトップレベルの競争力を作り直すのは難しい。ベルギーはここで、世界のトップ強豪としての立ち位置から別れを告げることになる。

7月10日、スペインの選手たちが試合中にゴールを祝福。新華社

16年ぶりにワールドカップ4強に返り咲いたスペインは、チームが持つ大舞台での底力を引き続き発揮している。特筆すべきは、スペインが前回ワールドカップの準決勝に進んだ際、最終的に優勝を果たしていることだ。今は若い布陣が持つ粘り強さがあり、途中出場の奇兵たちの働きも際立つ。次は準決勝で強敵フランスを迎え、決勝の舞台へ向けて挑戦を開始する。