ロサンゼルス・ナイトライダーズが新スタジアムで初試合、五輪クリケットへの期待高まる

POMONA、カリフォルニア（AP） — ロサンゼルス・ナイトライダーズは水曜日、南カリフォルニアに新設されたクリケット場の照明の下で初のホームゲームを開催し、2028年オリンピックへの期待が高まる中、記念すべき出来事となった。

世界で2番目に視聴されているスポーツであるクリケットは、126年のブランクを経てオリンピック競技に復帰する予定だ。25億人以上の世界的なファンを持つオリンピックは、ロサンゼルス中心部から東へ約30マイル（50キロメートル）のポモナにあるナイトライダーズ・クリケット・グラウンドに国際的な注目を集めると期待されている。現在、6チームで1ヶ月間のシーズンを行っているメジャーリーグクリケットは、主要市場のスポーツファンにクリケットが生み出す興奮を味わってもらうことで、勢いをつけようとしている。

水曜日の夜、約2,000人の観客（主に南アジア系）が、ホームチームとワシントン・フリーダムとの初戦のためにスタンドを埋め尽くした。彼らは試合の最初のボールが投げられ、打球のバットとボールがぶつかる音がスタジアムに響き渡る中、歓声を上げた。このスタジアムは、6基の投光塔を備えた2億1000万ドル、20万平方フィート（1万8580平方メートル）の施設で、着工から完成まで70日足らずで完成した。

LAとクリケット文化の融合による開幕戦

観客が紫と金の旗（ナイトライダーズのカラーで、ロサンゼルス・レイカーズと同じ）を振る中、DJはボリウッドとバングラの音楽を、バッド・バニーやニール・ダイアモンドの「スウィート・キャロライン」、クイーンの「ウィ・ウィル・ロック・ユー」といった不朽のポップヒットとミックスした。レイカーズのレジェンド、メッタ・サンディフォード＝アーテスト（旧名ロン・アーテスト）がセレモニアル・ファーストボールを投げ、新スタジアムの開幕を告げた。

ムンバイを拠点とするナイトライダーズ・スポーツのCEO、ヴェンキー・マイソア氏は、クリケットコングロマリットは8つのピッチを備えたスタジアム建設において一切の手抜きをしなかったと述べた。ピッチ（ウィケットとも呼ばれる）は、クリケットの試合中にほとんどのアクションが行われる長方形の帯状の部分だ。マイソア氏によると、ほとんどのスタジアムは4〜6つのピッチしかないという。

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スタジアムの背景にはサンガブリエル山脈が劇的に広がり、フェアプレックス・イベント・コンプレックス内に位置している。2026年シーズンには約5,000人を収容する仮設席が設置される。それは1年以内に2万人以上のための恒久席に置き換えられる予定だとマイソア氏は述べた。

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また、プロレベルの練習施設とナイトライダーズ・クリケット・アカデミーも計画中で、草の根レベルでの競技普及と関心向上に役立つと同氏は述べた。

現在、米国で国際レベルのクリケットスタジアムは他に3つしかなく、テキサス、フロリダ、ノースカロライナにある。また、オークランド・コロシアムのような多目的施設でもクリケットが行われている。

ファンと選手が米国でのクリケットの未来を祝う

13歳の速球投手タヌッシュ・バグワットは、水曜日の試合を見るために家族とサンディエゴからやって来た。彼は地元の2つのリーグでプレーしており、いつかメジャーリーグに進出し、アメリカ代表としてプレーすることを望んでいる。

「グラウンドは素晴らしく見えます」と彼は言った。「でも、オリンピックはもっと楽しみになるでしょう。待ちきれません。」

オレンジ郡在住のラジ・ワリア氏は、ロサンゼルスで最後にクリケットを生で見たのは1989年のインド対パキスタンのエキシビションマッチだったと語った。彼は約30人の友人・家族を連れて、新スタジアムで行われる最初の試合を見に来た。

「メジャーリーグクリケットには興奮しています」と彼は言った。「クリケットは人気が高まっていて、オリンピックでさらに大きくなると思います。」

勝ったワシントン・フリーダムの速球投手サウラヴ・ネトラヴァルカールは、水曜日、わずか16失点で3ウィケットを奪い、マン・オブ・ザ・マッチに輝いた。アメリカ代表チームの一員でもあるネトラヴァルカールは、新しいスタジアムでプレーできて楽しかったと語った。

「雰囲気や観客の熱気を見るのは心温まります」と彼は言った。「この国のスポーツにとって素晴らしいことです。」

34歳のネトラヴァルカールは、自分のキャリアの中でクリケットがオリンピックに出場するところを見られるとは思っていなかったと語った。

「でも、それが現実に起こっていて、それに興奮しています」と彼は言った。「米国のクリケットはこの5年間で指数関数的に進化しました。正しい道を進んでいます。」

ロサンゼルス・ナイトライダーズの26歳の左腕スピナー、カルティク・ガッテパリは、興奮したホームの観客の前でチームメイトとプレーできたことを大いに喜んだ。

「地元のファンがいて、雰囲気もよく、山々の景色も素晴らしい」と彼は言った。「これは何にも代えがたいものです。」

米国U-19代表でプレーしたガッテパリは、メジャーリーグクリケットを「地元育ちの子供たち」が大規模な会場で活躍し、「オリンピックに出場する」チャンスと見ている。

リーグCEOのジョニー・グレイブは、自身と米国のクリケット発展を牽引する他の人々が今、オリンピックに集中していると語った。

「私たちが最も関心を持っているのは2028年のレガシーです」と彼は言った。「今日は、このレベルのプロクリケットがロサンゼルスと南カリフォルニアにやって来た始まりに過ぎません。ここはクリケットにとって恒久的な拠点です。」