英国国立公文書館が拿捕された米国船の書類から独立宣言の貴重な写しを発見

LONDON（AP）— マイケル・スカー氏は過去11年間、英国国立公文書館でボランティアとして活動し、毎週木曜の午前中、将来の研究者のために丹念に文書を分類整理してきた。

そして昨年5月のある日、引退した保険業界の幹部である彼は、18世紀のイギリス海軍大尉の手紙を調べている最中に、自らの発見をした。

そこには、1776年クリスマスイブにアメリカの私掠船ダルトン号を拿捕した報告書に添付された、「別の紙」とだけ記された同封物があった。慎重に文書を広げたスカー氏は、上部に「宣言」という文字が印刷されているのを見て手を止めた。

「ああ、そうか、これは間違いなく独立宣言だと思いました」と彼はAP通信に語った。「なんてワクワクすることでしょう！」

この文書は独立の知らせを広めている

国立公文書館の研究者はその後、この文書がアメリカ建国文書の希少な初期印刷版であると特定した。1776年7月4日に原本に署名された直後に印刷され、反乱を起こした13の北米植民地がイギリスとの関係を断ったことを広めるためのものだった。

国立公文書館は木曜日、今週末に迎えるアメリカ独立250周年を前にこの発見を発表し、いわゆるエクセター版の宣言書の現存が確認されているわずか11部の原本のうちの1つであり、米国外で確認された唯一のものだと述べた。このバージョンは1776年7月16日から19日にかけて、ニューハンプシャー州エクセターで印刷された。

しかし、この文書が重要なのはその古さだけではない。それが最近設立された大陸会議の指揮下にある船舶から押収され、その命令書には議長ジョン・ハンコックの署名があったという事実も重要だと、アメリカ独立戦争中の英国海軍大尉の書簡をカタログ化する国立公文書館プロジェクトの責任者アマンダ・ビーヴァン氏は述べた。

ビーヴァン氏によると、一般市民はペンシルベニア州バレーフォージのような場所で大陸軍が直面した過酷な状況について耳にしてきたが、英国の貿易を妨害し強大な英国海軍と戦うために海に出たアメリカ人にはほとんど注目が集まっていない。

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発見は何が危機に瀕していたかを示す

ビーヴァン氏は、船上で独立宣言の写しが見つかったことは、それがどのように使われた可能性があるかを示唆していると述べた。彼女は、ダルトン号の船長が慣例として命令書を読み上げ、宣言書自体も読み上げたであろうと推測している。

「彼らはなぜ戦っているのかを知っているが、この宣言はそれを彼ら自身を超えたものにする言葉で表現している」とビーヴァン氏は語った。「彼らは個別の不満のために戦っているわけではない。彼らは理想のために戦っている。そして、人々が広大な海で祖国のために戦うことを誓っている戦場で宣言書が見つかるということは、本当に特別なことだと思う。」

18門の砲を備えたダルトン号は私掠船であり、新国家の小さな海軍を補うために大陸会議の後援の下で戦った私有船だった。

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64門の砲を備えたHMSレゾナブル号の艦長トーマス・フィッツハーバート大尉は、1776年のクリスマスイブに7時間にわたってダルトン号を追跡し、ポルトガル沖で拿捕した。ダルトン号の120名の乗組員はイギリスのプリマスで過酷な条件下で拘束された。

捕らわれた時わずか19歳だったチャールズ・ヘベールは、2年以上の捕虜生活の間に、釈放され捕虜交換となるまでの日記に、飢え、病気、繰り返される罰則について記述している。

それにもかかわらず、多くの者が生き残った。

発見の喜びはアメリカ人にも共有される

アメリカの歴史家たちも、国立公文書館の発見に興奮している。

この独立宣言の写しは、アメリカ独立の知らせを世界に伝えたダルトン号の船長との直接のつながりを提供していると、フィラデルフィアのアメリカ独立戦争博物館のコレクション・展示ディレクター、マシュー・スキック氏は述べた。

「それは単なる文書ではなく、遺物です」と彼は語った。「それは過去への具体的なつながりであり、今日、公文書館職員の手にあの紙片があることで、私たちは1776年にタイムスリップすることができるのです。ある意味でバトンが渡されているのです。」

この発見は、歴史家がまだ解明すべきことが残っていることの証明でもあるとスキック氏は述べた。

「250年が経過した今でも、私たちはアメリカ独立戦争についてすべてを知っているわけではなく、まだ発見されるべきものがあるのです。」