英國國家檔案館在一艘被俘美國船隻的文件中發現了一份罕見的《獨立宣言》副本。

倫敦（美聯社）——麥可·斯克爾在英國國家檔案館擔任志工已長達十一年，每週四上午他都會細心整理文件，為未來的研究人員提供便利。

去年五月的一天，這位退休的保險主管在翻閱一封十八世紀皇家海軍上尉的信件時，自己有了新發現。

在一份關於1776年聖誕夜俘獲美國私掠船「道爾頓號」的報告附件中，附有一份僅標示為「另一份文件」的附件。斯克爾小心翼翼地展開文件，當他看到頂端印有「宣言」字樣時，停了下來。

「我想，哦，對，沒錯，這肯定是《獨立宣言》，」他告訴美聯社。「這有多令人興奮啊？」

這份文件傳播了獨立的消息

國家檔案館的研究人員隨後確認，這份文件是美國建國文件的罕見早期副本，於1776年7月4日原版簽署後僅數日印刷，用以傳播十三個反叛的北美殖民地已與英國斷絕關係的消息。

國家檔案館週四表示，這是已知僅存的十一份所謂「埃克塞特印刷版」《獨立宣言》原始副本之一，也是唯一一份在美國境外被發現的。該館在美國獨立250週年紀念日前的週末公布了這項發現。這個版本於1776年7月16日至19日在新罕布夏州埃克塞特印刷。

但這份文件的重要性不僅在於它的年代。國家檔案館負責編纂美國獨立戰爭期間皇家海軍上尉信件目錄的計畫負責人阿曼達·貝文表示，這份文件是在剛成立的「大陸會議」指揮下，從一艘船上截獲的，並附有會議主席約翰·漢考克簽署的命令。

貝文說，雖然公眾聽說了美國大陸軍在賓夕法尼亞州福吉谷等地惡劣環境下的艱苦狀況，但對美國人出海擾亂英國貿易、與強大的皇家海軍作戰的事蹟卻鮮有關注。

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這項發現提示了當時的賭注

貝文表示，在船上發現《獨立宣言》副本也暗示了它可能被如何使用。她認為「道爾頓號」的船長會像慣例那樣宣讀他的命令，同時也會宣讀宣言本身。

「他們知道自己為何而戰，但這份文件賦予了他們超越自身的語言，」貝文說。「他們並非因特定冤屈而戰。他們是為理想而戰。我認為，在人們投身於廣闊海洋為國而戰的戰爭舞台上，發現這份宣言，確實別具意義。」

「道爾頓號」是一艘擁有十八門砲的私掠船，屬於私人所有，在大陸會議的授權下作戰，以補充這個新國家微薄的海軍力量。

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擁有六十四門砲的「有理號」皇家海軍艦艇指揮官湯瑪斯·費茲赫伯特上尉，於1776年聖誕夜在葡萄牙外海追擊「道爾頓號」長達七小時後將其俘獲。「道爾頓號」上的一百二十名船員被囚禁在英格蘭普利茅斯，條件惡劣。

查爾斯·赫伯特被俘時年僅十九歲，他在超過兩年的囚禁期間（直至透過戰俘交換獲釋）所寫的日記中，描述了飢餓、疾病以及反覆的懲罰。

儘管如此，許多人倖存了下來。

這項發現的喜悅也與美國人共享

美國的歷史學家也對國家檔案館的這項發現感到興奮。

費城美國獨立革命博物館的館藏與展覽總監馬修·斯基克表示，這份《獨立宣言》副本直接連結到「道爾頓號」的船長，他將美國獨立的消息傳播到世界。

「這不僅是一份文件，它是一件文物，」他說。「它是與過去的具體連結，因為今天檔案管理員手中握著那張紙，就能將我們帶回1776年。某種程度上，這是一種傳承。」

斯基克說，這項發現也證明歷史學家仍有更多東西可發掘。

「即使兩百五十年過去了，我們對美國獨立革命仍非瞭若指掌，還有待發現的寶藏。」