一直在研究銀行實際設定貸款利率的方式，基準利率（prime rate）基本上是所有的基礎。它對你最終支付的金額影響巨大，真是令人震驚。

所以事情是這樣的——基準利率是銀行向信用最優的客戶收取的利率。比如說，風險最低的個人或公司。它基本上是銀行願意提供的最低利率，其他所有利率都建立在這個之上。你的個人貸款？基準利率加一些加價。信用卡？基準利率再加上另一部分。事情就是這樣運作的。

有趣的是，銀行只對具有大量資源的主要企業收取實際的基準利率。像我們這樣的普通人？我們得到的是基準利率加上銀行決定的附加費。例如，一張信用卡可能是基準利率加10%。在80年代，利率高得離譜，銀行有時會低於基準利率來吸引最好的客戶，但現在這種情況已經很少見了。

控制這一切的，是聯邦儲備局設定的聯邦基金利率，這基本上是銀行之間隔夜借貸的利率範圍。有一個經驗法則，基準利率等於聯邦基金利率加3。所以當聯準會調整利率時，通常一家大銀行會在同一天宣布變動，然後其他銀行跟進。其實這個過程相當機械。

與其他每天根據市場狀況波動的利率不同，基準利率只有在聯準會調整時才會變動。這也是它成為一個可靠基準的原因。一旦銀行調整了基準利率，他們會將這個變動傳導到整個產品線——房貸、信用額度、所有的貸款。

這對你來說為什麼重要？很簡單。如果你有任何浮動利率的債務——信用卡、可調整利率的房貸、個人貸款——當基準利率上升時，你的利率也會上升。像傳統房貸和一些學生貸款這樣的固定利率產品，則與不同的指標掛鉤，所以它們與基準利率的變動較少相關。

追蹤基準利率的趨勢，說真的很有用，尤其是當你在考慮借款時。當利率上升時，借款成本會變高；當利率下降時，則是鎖定浮動利率的好時機。銀行在設定利率時，也會考慮自己的商業策略，所以即使在相同的基準利率下，不同銀行報出的數字也可能不同，這取決於他們想推銷什麼。這也是為什麼多比較實際上很重要。