Trở thành “bí ẩn chưa có lời giải” số 1: các công ty bán mô hình AI rốt cuộc kiếm tiền bằng cách nào?

Đọc một bài viết từ @michael_lwy rất sâu sắc, anh ấy đã tìm ra câu trả lời từ hệ thống tàu điện ngầm của Hồng Kông.
MTR (MTR Hong Kong) là một trong rất ít hệ thống tàu điện trên thế giới không dựa vào trợ cấp của chính phủ mà vẫn tự nuôi sống được. Thậm chí công ty này còn là công ty niêm yết, năm nào cũng chia cổ tức. Nhưng kiếm tiền thì không phải nhờ giá vé.
Dựa trên dữ liệu công khai, khi kinh doanh của MTR tốt nhất, lợi nhuận vận hành đường sắt đạt 2 tỷ đô la Hồng Kông, nhưng trong cùng giai đoạn chi tiêu vốn 879 tỷ. Nói cách khác, doanh thu từ vé chỉ đủ bù khoảng 8% chi phí xây dựng.
Vì vậy, chỉ dựa vào bán vé thì sẽ không bao giờ sửa được tuyến đường sắt tiếp theo; và đây vốn không phải là mô hình kiếm lợi nhuận của MTR. Tiền của nó đến từ đâu? Câu trả lời nằm ở các tòa nhà phía trên ga. Có thể bạn không biết rằng MTR sở hữu 13 trung tâm mua sắm và các dự án bất động sản “phủ trên ga” tại 47 ga. Đường sắt làm tăng giá đất xung quanh, MTR giữ các phần đất này để tự phát triển, và lợi nhuận bất động sản sẽ hỗ trợ ngược lại cho việc xây dựng đường sắt.
Giờ đổi “đường sắt” thành “mô hình AI” thì cấu trúc thực ra giống hệt nhau. Giá API giảm 10 lần mỗi năm, còn mô hình mã nguồn mở thì đuổi theo để đánh bại mô hình đóng. Bất kỳ phòng thí nghiệm AI nào định giá cao hơn chi phí biên đều sẽ bị giành khách.
Mỗi mô hình có thể tạo ra lãi nhỏ ở tầng vận hành, nhưng lợi nhuận sẽ không bao giờ đủ để gánh vác vòng huấn luyện tiếp theo.
Điều này thực chất giống hệt logic của giá vé tàu điện: có thể trang trải chi phí vận hành, nhưng không trang trải được chi phí xây dựng.
Vì vậy, hỏi “công ty AI bao giờ mới kiếm tiền nhờ API”, thực ra là hỏi “tàu điện bao giờ thu hồi được chi phí xây dựng nhờ vé”; câu trả lời cũng giống nhau: không làm được, và không thể dựa vào đó; bắt buộc phải tự xây “tòa nhà”.
Ví dụ Google nhét Gemini vào Gmail, Docs, Search: mô hình được tặng miễn phí, và cái họ kiếm có thể vẫn là khoản tiền khác từ việc bạn ngày càng phụ thuộc hơn vào hệ sinh thái Google.
Ngược lại, những công ty chỉ bán API mô hình “trần”, không có “tòa nhà” của riêng mình, chính là kiểu tàu điện chỉ biết bán vé—sớm muộn cũng phải sống nhờ trợ cấp.