Từ tài chính ô tô đến Bitcoin rồi đến AI—“những điều không nên làm” của Kengo

“Nhìn từ bên ngoài, chắc chắn mọi người sẽ nghĩ công ty này điên rồ,” Juliet nói. “Họ là ai? Họ làm ra một hành động táo bạo như vậy, nhưng lại không hề hiểu gì về ngành này.” Cô đang nói về khoảnh khắc một công ty cho vay xe hơi tại Trung Quốc chi nhiều trăm triệu USD để trở thành thợ đào Bitcoin.

Đó là cách đây khoảng một năm rưỡi. Giờ đây, họ lại làm điều ngược lại. Gần như mọi công ty khai thác Bitcoin niêm yết đang chạy đua để cho thuê điện cho các “đại gia” dịch vụ đám mây quy mô khổng lồ đang xây dựng các cụm huấn luyện AI khổng lồ. Trong khi đó, công ty Cango (mã trên NYSE: CANG) thì đi ngược xu hướng.

Cango hiện đang ở giai đoạn chuyển đổi thứ ba. Công ty niêm yết tại New York vào năm 2018, khi đó là nền tảng tài trợ xe hơi duy nhất của Trung Quốc niêm yết ở Mỹ. Tháng 11/2024, họ đồng ý mua các máy đào của Bitmain trị giá khoảng 50 EH/s, qua đó trở thành công ty khai thác Bitcoin thuần. Sau đó, vào ngày 13/4 năm nay, họ cho ra mắt công ty con suy luận AI có tên EcoHash, kèm theo một lớp phần mềm riêng là EcoLink. Không có huấn luyện AI, không xây thêm các trung tâm dữ liệu khổng lồ mới. Họ chỉ đặt cược: các mảnh ghép nhỏ lẻ mà các “siêu” nhà cung cấp đám mây quy mô lớn không thể tận dụng—chính là nơi lượng lớn năng lực tính toán AI sẽ đổ về.

Chú thích: 50 EH/s là quy mô năng lực tính toán cực kỳ lớn. Hiện tại, tổng hashrate của mạng Bitcoin toàn cầu thường dao động khoảng 600–800 EH/s. 50 EH/s chiếm khoảng 6–8% tổng hashrate toàn cầu, tương đương mức mua lại “một lần” của các doanh nghiệp khai thác quy mô lớn, có thể mang lại công suất đào đáng kể.

“Điều gì không nên làm cũng quan trọng không kém điều nên làm,” giám đốc truyền thông cấp cao của Cango, Juliet, nói. Cô nhấn đi nhấn lại câu nói này. Chín chữ ấy chính là cốt lõi của cả chiến lược.

Ưu tiên năng lượng, Bitcoin là thứ hai

Bà Ye cho biết, từ đầu công ty không hề có ý định đào Bitcoin; họ muốn sở hữu năng lượng.

Câu chuyện của bà ấy nằm trong lòng bàn tay. Bà làm việc tại Cango được 8 năm; trước đó từng làm tại The Wall Street Journal và công ty tư vấn FTI. Câu chuyện bắt đầu từ những chiếc xe. Cango đã đầu tư từ sớm vào nhà sản xuất xe điện Trung Quốc là Li Auto, trước khi doanh nghiệp này lên sàn. Khi Li Auto lên sàn năm 2020, Cango ghi nhận khoản lãi theo giá trị hợp lý khoảng 3,3 tỷ nhân dân tệ (khoảng 508 triệu USD) và bắt đầu quan tâm đến mảng kinh doanh điện đứng phía sau các chiếc xe. Đến năm 2023, họ bắt đầu tìm kiếm các dự án năng lượng tại Australia và Trung Đông.

“Trong một chuyến đi tìm dự án năng lượng mặt trời ở Trung Đông, ban quản lý đã gặp Bitmain,” bà Ye nói. Đó là cuộc chạm trán giữa công ty cho vay xe hơi và hoạt động đào Bitcoin.

Điều thực sự khiến họ ấn tượng không phải là “đồng coin”, mà là đường dây. “Tất cả các địa điểm khai thác này về cơ bản là cơ sở hạ tầng năng lượng,” bà Ye nói. “Lý do duy nhất các trang trại đào tồn tại là chúng tiêu thụ năng lượng và chuyển năng lượng thành coin. Chúng ta vẫn có thể chuyển năng lượng thành thứ khác.” Việc đào chỉ là một điểm vào. “Ngay từ ngày đầu tiên, chúng tôi không nghĩ đến việc khai thác Bitcoin. Thứ chúng tôi nghĩ đến là vận hành cơ sở hạ tầng năng lượng ngay từ ngày đầu tiên.”

Chi phí để vào cuộc không hề nhỏ. Tháng 11/2024, Cango đã thanh toán 256 triệu USD tiền mặt để mua máy đào Bitmain 32 EH/s, sau đó tiếp tục mua thêm 18 EH/s bằng cách phát hành cổ phiếu—những cổ phiếu này được giao cho các công ty do cựu giám đốc tài chính của Bitmain vận hành. Để thoát khỏi nhãn “cổ phiếu khái niệm Trung Quốc”, họ bán toàn bộ mảng kinh doanh xe hơi trong nước với giá khoảng 352 triệu USD. Họ đưa vào đội ngũ lãnh đạo “crypto-native”, bao gồm CEO mới và một chủ tịch từng sáng lập công ty tài trợ Antalpha gắn với hệ sinh thái Bitmain. Đến nửa cuối năm 2025, mảng cho vay xe không còn tồn tại nữa. Một công ty khai thác đứng lên thay thế.

Vì sao mọi người đều chuyển hướng

Cango không phải công ty khai thác duy nhất chuyển mình vì AI. Toán học của việc khai thác gặp toán học của AI—cả hai đều tranh giành đúng một thứ: điện.

“Tương lai của điện toán hiệu năng cao cho AI có thể là quá khứ của khai thác Bitcoin,” CEO của Canaan, Leo Wang, nói trên podcast On The Margin. Năm 2021, thợ đào là nhân vật phản diện, bị cáo buộc tiêu tốn điện. Giờ thì cùng một nguồn điện ấy trở thành hàng “hot”. “Tất cả đều là trò chơi về năng lượng,” Wang nói. “Chúng tôi cho rằng trong tương lai, năng lượng sẽ là tài sản khan hiếm hơn đối với mọi người.”

Thợ đào nắm giữ—thứ mà các phòng thí nghiệm AI khao khát—không phải chip, mà là một cái “phích cắm”. Việc xây trạm biến áp mới và ký hợp đồng dài hạn với lưới điện có thể mất vài năm. “Khi các nhà cung cấp đám mây quy mô siêu lớn tìm kiếm nguồn điện có cam kết trong ngắn hạn, họ sẽ chuyển sang các công ty khai thác Bitcoin, vì các công ty khai thác đã bỏ vốn và đảm bảo điện,” Wang nói. Ông bổ sung rằng “may mắn” của thợ đào là AI xuất hiện đúng vào thời điểm phần thưởng khối giảm.

Thời điểm và chu kỳ khớp nhau. “Chúng tôi luôn bám rất sát chu kỳ 4 năm,” nhà đầu tư crypto Michael Terpin nói trên podcast On The Margin. Mỗi lần sau đợt halving, biên lợi nhuận khai thác bị siết lại, khiến các đơn vị vận hành tìm cách kiếm tiền theo hướng khác.

Thị trường đã đi theo. Core Scientific là người đi sớm, cho thuê công suất cho nhà cung cấp đám mây AI CoreWeave; các công ty khai thác khác từ IREN đến cả những doanh nghiệp từng được gọi là Bitfarms cũng lần lượt làm theo. “Kho dữ liệu khai thác crypto đang âm thầm chuyển sang suy luận AI và mang về doanh thu tăng khoảng 4 lần,” nhà phân tích đứng sau tài khoản @0xCristal viết trên nền tảng X. “Một kho gồm GPU phục vụ suy luận cho mô hình ngôn ngữ lớn kiếm được nhiều hơn so với việc đào khối.”

Cược vào phần còn lại, chống lại “đại công trình”

Đó là chỗ Cango khác biệt. Cách làm phổ biến là chuyển một vài địa điểm lớn thành “vườn” huấn luyện AI và ký hợp đồng thuê dài hạn với một nhà cung cấp đám mây quy mô khổng lồ. Cango từ chối mô hình này.

“Chúng tôi tuyệt đối không làm huấn luyện AI,” bà Ye nói. “Lĩnh vực đó đã bị các nhà cung cấp đám mây quy mô siêu lớn chiếm hết rồi. Chúng tôi cạnh tranh ở đó là không thực tế.” Quyết định này xuất phát từ quy mô nội tại của công ty. Cango có hơn 30 địa điểm trên toàn cầu, phần lớn ở mức 10 đến 50 MW. Quá nhỏ để đáp ứng các nhà cung cấp đám mây quy mô siêu lớn đang săn các “khu” 100 MW. Nhưng bà Ye cho rằng, điều đó lại phù hợp với “một nửa còn lại” của AI. “Với suy luận AI, bạn phải triển khai phân tán. Bạn cần ở gần khách hàng để giảm độ trễ,” bà nói. “10 đến 50 MW thì quá nhỏ đối với nhà cung cấp đám mây quy mô siêu lớn, nhưng lại hoàn hảo cho suy luận AI.”

Rồi bà nhắc đến dữ liệu mà bà yêu thích nhất. “Trong ngành khai thác, hơn 70% lượng điện thực sự do các cá nhân và các trang nhỏ sở hữu,” bà Ye nói. “Chỉ 30% do các công ty khai thác niêm yết kiểm soát.” Các nhà vận hành nhỏ sở hữu đất và điện. Họ không sở hữu công nghệ AI, không có khách hàng hay tài trợ. Cango muốn mang tất cả điều đó đến cho họ. “Chúng tôi tạo ra một mối quan hệ cộng sinh cho họ. Chúng tôi đến các địa điểm, mang AI đến, còn họ có đất và điện,” bà nói. “Nếu có thứ gì giúp Cango đứng vững trong lĩnh vực AI trong 3 đến 5 năm tới, thì đó chính là mối quan hệ cộng sinh giữa các trang nhỏ này.”

EcoLink là chất kết dính. Một địa điểm nhỏ không thể cạnh tranh với mức độ hoạt động trực tuyến liên tục của nhà cung cấp đám mây quy mô siêu lớn, nên Cango phân tán độ tin cậy. “Nếu một bên gặp sự cố, chúng tôi có thể chuyển hướng khối lượng công việc sang địa điểm khác chỉ trong vài mili giây,” bà Ye nói. Cho đến nay, khách mua là nhóm khách “đuôi dài” mà bà gọi tên. Các nền tảng cho thuê GPU như Runpod và Vast.ai, đám mây suy luận phân tán như Zenlayer, cùng những công ty khởi nghiệp AI có quy mô quá nhỏ để ký điều khoản với các nhà cung cấp đám mây quy mô siêu lớn. Giá cả chính là điểm hút: nhà cung cấp hàng đầu có thể thu vài USD mỗi GPU mỗi giờ, trong khi thị trường cho thuê cùng chip với giá dưới 1 USD. Bà Ye nói rằng không có thỏa thuận độc quyền với khách thử nghiệm sớm, và đa số đều gia hạn. “Nhu cầu của khách hàng là hoàn toàn có thật.”

Động cơ bằng tiền mặt và chi phí

Cango không bỏ Bitcoin. Công ty vẫn vận hành khoảng 31,7 EH/s, đem về doanh thu đào 98,4 triệu USD trong quý đầu. Đây là dòng tiền giúp công ty duy trì hoạt động khi gây quỹ cho AI. “Hầu hết các công ty khai thác chỉ đơn giản là bỏ hẳn đào Bitcoin,” bà Ye nói. “Với chúng tôi, đó là một mô hình pha trộn.”

Việc “dọn dẹp” rất tàn nhẫn. “Về cơ bản chúng tôi đang dọn bảng boong tàu,” bà Ye nói. “Nhà đầu tư có thể muốn đầu tư vào quá trình chuyển đổi AI của chúng tôi, nhưng họ không muốn tiền của họ dùng để trả các khoản nợ cũ.” Vì vậy, Cango đã bán 6.451 Bitcoin, tương đương khoảng 442 triệu USD, và trong một quý đã giảm nợ dài hạn từ 557,6 triệu USD xuống 30,6 triệu USD—giảm 94,5%. Dự trữ Bitcoin của họ chỉ còn khoảng 1.000 đồng. Sau đó, họ huy động 75 triệu USD để ra mắt EcoHash. Nút AI đầu tiên sẽ được triển khai tại địa điểm 50 MW ở bang Georgia mà Cango mua lại hồi tháng 8 năm ngoái với giá 19,5 triệu USD. Bà Ye gọi đó là “phòng trưng bày sống”. Trước cuối năm nay, sẽ có thêm 2 đến 3 nút nữa đi vào hoạt động.

Những kẻ hoài nghi

Không phải ai cũng tin. “Mọi người có phần dè chừng,” Wang nói về làn sóng AI, “vì họ lo về bong bóng.” Câu chuyện đi trước doanh thu vài năm. Biến một kho chứa đầy quạt thành trung tâm dữ liệu AI làm mát bằng chất lỏng rất tốn kém. Nhiều công ty khai thác khiến cổ phiếu tăng vọt nhờ thông cáo, nhưng thực tế thu về chẳng được gì. Công ty từng được gọi là Bitfarms thì sau khi đổi tên mảng AI, giá cổ phiếu tăng vài trăm phần trăm, nhưng trước khi kiếm được 1 USD doanh thu AI thì chưa. Các nhà phân tích theo sát những thương vụ chuyển đổi liên tục cảnh báo rằng nguồn vốn cần cho các chuyển đổi này lên tới hàng chục tỷ USD.

Những người nắm giữ Bitcoin lại có mối lo khác. Khi thợ đào đóng máy, hashrate của mạng đã giảm, khiến một số người cho rằng chi phí bảo mật bị xem nhẹ. “Thợ đào Bitcoin đang từ bỏ mạng lưới để lấy tiền cho AI,” một bài đăng phổ biến trên X cảnh báo. Bộ đệm của Cango cũng khá mỏng. Sau khi dọn nợ, đến cuối quý chỉ còn 7,2 triệu USD tiền mặt; ít nhất một hãng tin đã đặt câu hỏi về vị thế của họ trên NYSE. Ngay cả các thương vụ biểu tượng cũng rung lắc: đề nghị mua 9 tỷ USD của CoreWeave đối với Core Scientific đã đổ bể trước đó trong năm.

Câu trả lời của bà Ye là kỷ luật xuyên suốt tất cả. Các “đại công trình” và các hợp đồng thuê huấn luyện mang tính biểu tượng sẽ thuộc về các “ông lớn”. Cango đặt cược vào phần còn lại: hàng nghìn MW điện nằm trong tay các thợ đào nhỏ lẻ độc lập, và nguồn điện mà các “ông lớn” khó có thể chạm tới một cách dễ dàng. Bà tin rằng phần lớn hoạt động suy luận AI sẽ âm thầm vận hành tại đó.