Trò chơi quan hệ trong giới tinh hoa Thung lũng Silicon: Người có hậu thuẫn nhận 50 triệu, còn người thực sự có tài năng lại không gọi được vốn?

Tác giả: Shower Thoughts

Biên dịch: Deep TechFlow

Deep TechFlow dẫn nhập: Thung lũng Silicon đang chuyển từ năng lực sang quan hệ. Những người sáng lập có xuất thân từ Stanford dễ dàng gọi vốn, VC trước đó đã đổ 50 triệu USD để tạo thế cho đội ngũ "tuyển chọn trung ương", trong khi những người ngoài cuộc thực sự có năng lực lại không thể huy động được vốn. Cách chơi này hiệu quả trong ngắn hạn, nhưng cuối cùng sẽ thua trước những outlier bị đánh giá thấp – kẻ chạy theo đà, chờ bị tàn sát.

Peter Thiel thường hay hỏi các biến thể của một câu hỏi: "Trong một môi trường nào đó, điều gì là điều bạn không thể nói ra?" Ở miền Nam do truyền thống Phúc Âm chi phối, làm người đồng tính hoặc theo chủ nghĩa tự do là nguy hiểm. Ở khuôn viên đại học, làm người bảo thủ là nguy hiểm.

Ở Thung lũng Silicon, giáo điều không thể bị chất vấn là chế độ nhân tài.

Thung lũng Silicon từ lâu đã tự hào về chế độ nhân tài. Những người ngoài cuộc không có nền tảng, không quan hệ cũng có thể xuất hiện, xây dựng doanh nghiệp thế hệ và được đền đáp. Ngành này luôn tự hào vì cách xa Washington DC 2851 dặm – nơi nổi tiếng với việc phải vận động hành lang và quan hệ nội bộ mới làm được việc.

Ngày nay, kết quả ở Thung lũng Silicon phụ thuộc vào bạn quen biết ai và họ sẵn sàng nâng đỡ bạn đến đâu.

Điều này chẳng khác gì cách vận hành của bất kỳ ngành công nghiệp giàu truyền thống nào. Ở giới tài chính cao cấp Bờ Đông, phải học trường tinh hoa. Ở giới chính trị Anh, phải có họ gia đình đúng.

Thung lũng Silicon đã đi từ chế độ nhân tài sang trò chơi tạo vua thế nào?

Tư duy đồng thuận của tập thể

Không còn bí mật rằng tư duy Thung lũng Silicon đã trở nên cực kỳ đồng thuận trong vài năm qua. Nguyên nhân chính là 1) AI bóp méo kỳ vọng tăng trưởng 2) Tập trung vốn LP 3) Chuyên nghiệp hóa ngành VC.

Đầu tiên, AI đã bóp méo hoàn toàn kỳ vọng về tăng trưởng doanh thu. Lần đầu tiên trong lịch sử, chúng ta thấy startup đạt 100 triệu USD ARR trong một hoặc hai năm. So với thời kỳ SaaS, tăng trưởng gấp ba hàng năm liên tục có thể đưa công ty lên IPO. Còn hơn nữa là quy mô tăng trưởng kiểu Anthropic – từ 9 tỷ USD ARR tháng 12/2025 lên 47 tỷ USD ARR tháng 5/2026 (trên đường cộng thêm tổng doanh thu hàng năm của Palantir, Snowflake và CoreWeave), chưa từng có.

Các VC nổi tiếng bây giờ nói, đừng bao giờ đầu tư vào hòn ngọc thô. Hoặc đợi đến khi thấy điểm bùng phát rồi cố tham gia vào công ty hot nhất, hoặc cố gắng mô hình hóa các thành công trong quá khứ, đầu tư sớm vào một công ty mới. Chiến lược đầu tư giai đoạn tăng trưởng là đúng; chiến lược còn lại là sai. Sau này sẽ nói tại sao và điều này ảnh hưởng thế nào đến người sáng lập.

Thứ hai, vốn LP đã tập trung vào một số ít quỹ franchise đa giai đoạn trưởng thành. Nửa đầu năm ngoái, 12 VC đã chiếm 50% tổng vốn LP. Đây chủ yếu là phản ứng với việc phân bổ quá mức cho hạng mục tài sản đầu tư mạo hiểm 2021–2022, và sự chạy trốn đến những "thương hiệu chất lượng" mà các nhà phân bổ tổ chức không phải mạo hiểm sự nghiệp để bảo vệ trước hội đồng IC. Đặc biệt là LP văn phòng gia đình, rất quan tâm vào được công ty hot của Thung lũng Silicon, bất kể định giá cao bao nhiêu. Nếu quỹ VC phải mua cổ phần nhỏ của công ty hot với giá cao để có được vốn LP, thì cứ làm vậy.

Thứ ba, văn hóa ngành VC đã chuyển từ thủ công tinh xảo sang lộ trình nghề nghiệp chuyên nghiệp. Hơn mười năm trước, đầu tư mạo hiểm là một nghề thủ công. Giống như hội thương hội thời trung cổ, VC tuân theo mô hình học việc, do các GP giàu kinh nghiệm đào tạo VC trẻ nắm bắt gu thẩm định người sáng lập và cảm nhận về thời điểm thị trường.

Theo thời gian, ngành VC đã chuyên nghiệp hóa thành một lộ trình nghề nghiệp tiêu chuẩn khác. Trước đây là 2 năm ngân hàng đầu tư → 2 năm trường kinh doanh → private equity, bây giờ là 2 năm tập đoàn lớn → 2 năm startup tăng trưởng cao → đầu tư mạo hiểm. Một khi có lộ trình nghề nghiệp tiêu chuẩn, nó sẽ thu hút những NPC cừu giỏi chạy theo đà, thay vì những nhà tư duy cực kỳ độc lập mà ngành cần để đưa ra các quyết định ngược chiều.

Vì thời gian IPO dài hơn bao giờ hết, kéo dài vòng phản hồi, việc vào được công ty hot (không nhất thiết là tốt nhất!) là chiến lược tốt hơn để thăng tiến trong công ty VC. Các VC cấp trung thà nhận được markup nhanh chóng và dễ dàng từ các cược đồng thuận an toàn còn hơn mạo hiểm đánh cược vào một quỹ có thể sinh lời. Tỷ lệ nhân viên luân chuyển ở các công ty VC lớn cũng cao hơn bao giờ hết, nên vài năm sau họ có thể không còn ở công ty đó nữa, và cũng không nhận được deal vesting từ quỹ đầu tư đã sinh lời.

Tiền đồng thuận thu hút người sáng lập đồng thuận

Người ta thường nghĩ người sáng lập startup điển hình là những kẻ nổi loạn không theo đám đông, tự mở đường trên thế giới và chẳng quan tâm establishment nghĩ gì. Những người sáng lập này thường gây phân cực với bạn đồng trang lứa, không nghe chỉ thị của sếp, và sẽ bị sa thải khỏi công ty có cấu trúc. Nhưng bây giờ không còn hoàn toàn như vậy.

Startup đang trở thành một lựa chọn nghề nghiệp tiêu chuẩn hơn, không khác gì tập đoàn lớn hay tư vấn. Một yếu tố góp phần là tỷ lệ thất nghiệp cao của sinh viên tốt nghiệp đại học mới ra trường tìm việc làm cổ trắng đầu vào, những công việc này đang giảm do AI. Thay vì vật lộn tìm việc, họ đăng ký một chương trình tăng tốc startup, coi nó như chương trình thực tập, đốt 500 nghìn USD vui chơi và tìm hiểu cuộc sống người lớn.

The Stanford Review từng viết YC là dành cho kẻ hèn nhát. Khi YC tăng từ 2 đợt lên 4 đợt mỗi năm (khoảng 800 startup mỗi năm!), cộng với sự bùng nổ số lượng các chương trình tăng tốc khác, không có gì ngạc nhiên khi người sáng lập startup điển hình trở nên khuôn mẫu hơn, không còn là outlier phi chính thống.

Chương trình tăng tốc gây áp lực cho startup phải dễ hiểu đối với VC trước ngày demo day, vì vậy các startup đang mò mẫm trong mê cung ý tưởng để tìm product-market fit tự nhiên sẽ có xu hướng xây dựng trong các hạng mục đông đúc, rõ ràng đã hoạt động hiệu quả. 81% đợt hiện tại của YC làm AI for XYZ. Startup crypto làm stablecoin neobank ở khu vực XYZ hoặc thị trường dự đoán trong phân khúc XYZ. VC đồng thuận tài trợ cho các ý tưởng đồng thuận vì chúng cảm thấy an toàn quen thuộc, dễ dàng mô hình hóa với những thứ đã hoạt động. Nhưng thực tế là các công ty tốt nhất định nghĩa hạng mục mới, và bắt đầu nhiều năm trước khi hạng mục đó trở nên rõ ràng hoặc thậm chí có tên.

Đối với người sáng lập không qua chương trình tăng tốc, nền tảng tốt quan trọng hơn bao giờ hết. Bất kỳ ai từng học Stanford đều có thể gọi vốn. Bất kỳ ai tách ra từ OpenAI đều có thể gọi vốn. Kích thước séc và định giá là hàm số của mức độ học vấn tốt và mạng lưới quan hệ của người sáng lập trong giới VC.

Ngoài ra, các quỹ đa giai đoạn lớn đang đưa cho một nhóm nhân vật "tuyển chọn trung ương" (những người có học vấn tốt nhất) quỹ chiến tranh 10 triệu đến 50 triệu USD, tạo vua cho một hạng mục trước khi công ty của họ có traction, khiến những người không phải tuyển chọn trung ương khó có thể thắng các thị trường này.

Vì vậy bây giờ không còn là "Bạn có thể xây dựng một doanh nghiệp vĩ đại không?". Mà là "Bạn có phù hợp với khuôn mẫu mà các công ty VC lớn muốn tài trợ không?"

Một vòng trong nhỏ không có linh hồn – những người có nền tảng và quan hệ được ưu đãi – đi ngược lại với lý tưởng chế độ nhân tài nơi bất kỳ doanh nhân có kỹ năng và chăm chỉ đều có thể thắng. Chế độ nhân tài trong lịch sử đã mang lại cho Thung lũng Silicon hào quang, là nơi duy nhất ở Mỹ giấc mơ Mỹ vẫn tồn tại và hoạt động. Hôm nay Thung lũng Silicon đang trở nên giống Phố Wall hay K Street hơn.

Những người sáng lập bên ngoài mạng lưới giờ cảm thấy họ phải chơi "cái trò chơi" để trở thành một trong những nhân vật tuyển chọn trung ương. Điều này có nghĩa là la cà trong các buổi happy hour và bữa tối với các cộng sự VC, hành xử hơi tự kỷ để tạo FOMO và đà huy động vốn. Thường thì việc người sáng lập kết nối với VC là lãng phí thời gian; họ nên tập trung xây dựng công ty và nói chuyện với khách hàng. Bây giờ tất cả là một phần của trò chơi, một kỹ năng bổ sung mà người sáng lập phải trau dồi.

Hậu quả hạ nguồn của việc tạo vua

Công bằng mà nói, tạo vua có hiệu quả ở một mức độ nhất định. Huy động một lượng vốn lớn mang lại cho bạn một quỹ chiến tranh khổng lồ để có được khách hàng với chi phí thua lỗ (tức là không có lợi nhuận để có được người dùng cho đến khi đối thủ cạnh tranh phá sản hoặc chuyển hướng). Nó làm các đội ngũ khác sợ hãi khi tham gia thị trường của bạn.

Tuy nhiên, tạo vua cũng tạo ra rủi ro đạo đức cho hành vi xấu. Các công ty trở nên ~sáng tạo~ trong báo cáo doanh thu, người sáng lập bán cổ phần thứ cấp quá sớm.

Tạo vua gây áp lực cho công ty phải thể hiện tăng trưởng doanh thu bằng bất cứ giá nào để dễ hiểu đối với VC. Điều này dẫn đến việc một số công ty hoàn toàn nói dối về doanh thu (gian lận chứng khoán), hoặc sáng tạo trong phương pháp luận. Một ví dụ là lấy hợp đồng một lần và niên hóa nó thành ARR. Các hợp đồng này thường chỉ là định giá thí điểm có điều khoản rút lui, vì vậy trớ trêu thay chúng không phải "hàng năm", cũng không "thường xuyên", thậm chí không phải "doanh thu". Một ví dụ khác là đổi tên ARR từ "annual recurring revenue" thành "annual run rate" và tính ARR là doanh thu tuần trước × 52 hoặc thậm chí doanh thu ngày trước × 365. Điều này không hoàn toàn là gian lận chứng khoán, nhưng không phải là dấu hiệu tốt cho bất kỳ ai làm due diligence.

Các VC cố gắng tạo vua trong các vòng cạnh tranh thường cho phép người sáng lập bán cổ phần thứ cấp để giành được thương vụ. Rõ ràng 10% vòng của công ty hot dành cho cổ phần thứ cấp của người sáng lập hiện là thực hành phổ biến. Hậu quả hạ nguồn của cổ phần thứ cấp của người sáng lập là nó thu hút kẻ lừa đảo. Những người chơi tốt "trò chơi" được mô tả trước đó để tạo FOMO VC trong vòng A, và dùng nó để bán hàng triệu USD cổ phần thứ cấp (thường vượt quá doanh thu suốt đời của công ty), sau đó dần dần rug.

Sự hồi quy về trung bình

Con lắc ngày nay đã dao động quá xa về phía đồng thuận, tôi cá là sẽ có sự hồi quy về trung bình theo hướng tư duy ngược chiều.

Lịch sử đã nhiều lần cho thấy chủ đề hot nhất của bất kỳ năm nào cũng không phải là hạng mục mà công ty có giá trị nhất được thành lập trong năm đó. Tôi không có lý do gì để tin lần này sẽ khác.

Tôi thà suốt ngày ủng hộ những người ngoài cuộc với con chip trên vai, hơn là những người trong cuộc được VC trao vương miện quá sớm. Tôi tin rằng bên ngoài bong bóng tư duy tập thể của Thung lũng Silicon có một điểm mù lớn – những người sáng lập vĩ đại không có nền tảng, không nằm trong phân phối, không thể hiểu được đối với hầu hết VC.

Tôi lạc quan rằng chế độ nhân tài cuối cùng sẽ thắng, và những kẻ đuổi theo đà, chơi trò tạo vua sẽ bị bỏ lại để liếm vết thương.

Kẻ chạy theo đà, chờ bị tàn sát.