Những nhà tiên phong chỉnh sửa gen này đang đặt cược táo bạo vào nông nghiệp.

Từ "công nghệ sinh học" thường được sử dụng thay thế cho "dược phẩm sinh học", nhưng việc coi hai thuật ngữ này là tương đương là không hoàn toàn chính xác. Dược phẩm sinh học chỉ là một phần của lĩnh vực rộng lớn hơn, bao gồm cả công nghệ sinh học nông nghiệp, công nghệ sinh học công nghiệp và một số lĩnh vực phụ khác. Đây là một sự khác biệt quan trọng mà các nhà đầu tư cần nắm rõ nếu muốn nhìn thấy rõ ràng tất cả các cơ hội sẵn có.

Lấy chỉnh sửa gen làm một ví dụ hoàn hảo. Công nghệ này thường gắn liền với các công cụ dựa trên CRISPR cho các ứng dụng trị liệu trên người, nhưng CRISPR không phải là công nghệ chỉnh sửa gen duy nhất trên thị trường (và có lẽ cũng không phải là tốt nhất), và các công cụ chỉnh sửa gen có thể được sử dụng trong nhiều ứng dụng công nghệ sinh học khác nhau.

Precision BioSciences (DTIL +0.38%) và Cellectis (CLLS +11.39%) là hai công ty chỉnh sửa gen tiên phong không sử dụng CRISPR và đang đặt cược táo bạo vào công nghệ sinh học nông nghiệp. Đây là một cơ hội dường như chưa được tính đến trong định giá của các cổ phiếu dược phẩm ngày nay, nhưng có thể cần được chú ý trong tương lai gần.

Nguồn hình ảnh: Getty Images.

Chờ đã, người tiêu dùng không ghét GMOs sao?

Trước tiên hãy giải quyết vấn đề hiển nhiên: sinh vật biến đổi gen (GMO).

Nhận thức của công chúng về công nghệ sinh học nông nghiệp đã bị ảnh hưởng bởi mối liên hệ của nó với Monsanto. Công ty này đã phát triển các đặc điểm di truyền cho cây trồng hàng rào một phần để giúp bán Roundup, thương hiệu thuốc diệt cỏ glyphosate đã được cấp bằng sáng chế của họ, mà các cây trồng được thiết kế để chịu được. Các đặc điểm thường được sử dụng khác cho phép cây trồng hàng rào sản xuất đủ lượng thuốc trừ sâu của riêng chúng, điều mà nhiều loại cây làm được mà không cần sự trợ giúp của con người. (Ví dụ, caffeine và nicotine là thuốc trừ sâu.)

Mặc dù ít nhất 90% tổng số bông, đậu nành và ngô được trồng ở Mỹ có chứa ít nhất một đặc điểm di truyền được chèn vào, nhưng một số lượng đáng kể người tiêu dùng không nhận ra cuộc sống của họ được cải thiện như thế nào nhờ kỹ thuật di truyền thực phẩm mà họ và gia đình tiêu thụ.

Điều đó không hoàn toàn đáng ngạc nhiên, xem xét cơ chế nhận thức rủi ro của con người và thực tế đơn giản là nông dân từ lâu đã là khách hàng mục tiêu của các sản phẩm công nghệ sinh học nông nghiệp. Điều đó sẽ thay đổi như thế nào khi người tiêu dùng – bạn và tôi – là những người hưởng lợi trực tiếp từ các công cụ và sản phẩm công nghệ sinh học mới?

Các nhà đầu tư có thể đã có câu trả lời. Impossible Foods đã vọt lên mức định giá hàng tỷ đô la nhờ sự phổ biến của các sản phẩm protein không có nguồn gốc động vật. Trong khi đậu nành là nguồn protein dinh dưỡng trong các sản phẩm của công ty, heme là thành phần cho phép các sản phẩm "chảy máu" và có kết cấu giống thịt động vật. Heme của công ty được sản xuất từ nấm men biến đổi gen thông qua quá trình lên men công nghiệp và sau đó được thêm vào như một thành phần trong quá trình tạo công thức sản phẩm.

Mối liên hệ đó với kỹ thuật di truyền và GMO hầu như không làm giảm danh tiếng tích cực của công ty đối với người tiêu dùng, có lẽ vì họ được hưởng lợi trực tiếp từ việc sử dụng công nghệ. Điều đó báo hiệu tốt cho các dự án công nghệ sinh học nông nghiệp của Precision BioSciences và Cellectis.

Nguồn hình ảnh: Getty Images.

Kỹ thuật chính xác cây trồng với người tiêu dùng trong tâm trí

Mặc dù nổi tiếng hơn với các dự án thuốc, cả Precision BioSciences và Cellectis cũng đang phát triển các loại cây trồng nông nghiệp bằng cách sử dụng các nền tảng chỉnh sửa gen tương ứng của họ.

Khả năng mở rộng ra ngoài các ứng dụng chăm sóc sức khỏe là một lợi thế độc đáo nhờ thực tế là họ không sử dụng các công cụ dựa trên CRISPR. Quyền sở hữu trí tuệ đối với các công cụ CRISPR thế hệ đầu tiên trong nông nghiệp và các ứng dụng công nghiệp được kiểm soát chặt chẽ, chủ yếu bởi các tổ chức nghiên cứu và một công ty tên là Caribou Biosciences, điều này đã khiến CRISPR Therapeutics, Editas Medicine và Intellia Therapeutics chỉ tập trung vào chăm sóc sức khỏe.

Precision BioSciences đang áp dụng nền tảng chỉnh sửa gen ARCUS của mình vào các ứng dụng nông nghiệp thông qua công ty con thuộc sở hữu hoàn toàn là Elo Life Systems. Trong khi đó, Cellectis đã cấp giấy phép độc quyền cho Calyxt (CLXT 1.06%) – công ty mà họ nắm giữ 69,1% cổ phần – để sử dụng nền tảng chỉnh sửa gen TALEN trên cây trồng.

Cả hai công ty công nghệ sinh học nông nghiệp vẫn còn non trẻ, mặc dù Calyxt đã thương mại hóa sản phẩm đầu tiên vào đầu năm 2019. Còn một chặng đường dài phía trước. Các sản phẩm phải tiến triển qua các nghiên cứu khám phá, chương trình thí điểm trong nhà kính và thử nghiệm thực địa để thu thập đủ dữ liệu cho các công ty nộp đơn xin cấp phép tiếp thị lên Bộ Nông nghiệp và Cục Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ. Nhưng tiềm năng có thể khiến việc chờ đợi trở nên xứng đáng đối với các nhà đầu tư.

| Nhà phát triển | Sản phẩm (Giai đoạn phát triển) | Ý nghĩa | | --- | --- | --- | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Dầu hạt cải siêu ít bão hòa (nhà kính) | Hợp tác với Cargill, đại diện cho dầu ăn tốt cho tim mạch | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Chất tạo ngọt ZeroMelon (khám phá) | Chất tạo ngọt không calo | | Elo Life Systems (Precision BioSciences) | Đậu gà giàu protein (khám phá) | Một nguồn protein thực vật thế hệ tiếp theo tiềm năng | | Calyxt (Cellectis) | Dầu đậu nành giàu oleic Calyno (thương mại hóa năm 2019) | Ít chất béo bão hòa hơn 20% so với dầu đậu nành tiêu chuẩn, cải thiện thời hạn sử dụng, độ ổn định khi nấu và tác động khi chiên | | Calyxt (Cellectis) | Lúa mì giàu chất xơ (dự kiến thương mại hóa năm 2022) | Dự định sản xuất bột mì trắng có nhiều chất xơ hơn 3 lần so với lúa mì hiện có. |

Nguồn dữ liệu: Hồ sơ SEC.

Precision BioSciences đang nhắm mục tiêu vào một bộ ba ứng dụng thời thượng, ngoài một số thành phần hương liệu không được liệt kê trong bảng. Ứng cử viên có nhiều tiềm năng nhất để thu hút sự chú ý trên Phố Wall là đậu gà giàu protein. Trong khi Beyond Meat hiện đang sử dụng đậu Hà Lan làm nguồn protein dinh dưỡng cho các sản phẩm không có nguồn gốc động vật, đậu gà có khả năng là nguồn tốt hơn và dễ trồng hơn. Elo Life Systems trước tiên phải cải thiện hàm lượng protein và tạo ra đậu gà có hương vị trung tính hơn, nhưng nó có thể trở thành một sản phẩm nông nghiệp bom tấn cho các ứng dụng protein thực vật.

Calyxt ban đầu đã đi theo con đường truyền thống hơn, nhưng điều đó cũng đã rút ngắn thời gian đưa sản phẩm ra thị trường. Công ty đã ra mắt dầu đậu nành giàu oleic Calyno (dầu oleic là một loại axit béo) trong quý đầu tiên của năm 2019. Công ty chỉ tạo ra doanh thu 3,5 triệu đô la trong chín tháng đầu năm 2019 và có biên lợi nhuận gộp âm trong khoảng thời gian đó, nhưng điều đó có thể dự đoán được trong giai đoạn tăng tốc của một thành phần thực phẩm mới. Đáng khích lệ, khoảng 83% doanh thu được tạo ra trong quý thứ ba, cho thấy sản phẩm đang trên một quỹ đạo đầy hứa hẹn.

Điều quan trọng cần lưu ý là các cơ quan quản lý không phân loại là GMO những cây trồng được chỉnh sửa bằng các công cụ chỉnh sửa gen chính xác hơn, chẳng hạn như CRISPR, ARCUS và TALEN. Đó là bởi vì "GMO" là một thuật ngữ pháp lý, không phải thuật ngữ khoa học, và các luật điều chỉnh công nghệ sinh học không bao giờ theo kịp tốc độ đổi mới nhanh chóng.

Điều đó cho phép Calyxt tiếp thị dầu đậu nành giàu oleic Calyno của mình là không biến đổi gen (non-GMO). Liệu người tiêu dùng hoặc các tổ chức bên thứ ba như Dự án Xác thực Không biến đổi gen (Non-GMO Verified Project) phổ biến có chấp nhận lỗ hổng đó hay không vẫn còn phải chờ xem, nhưng nếu người tiêu dùng nhận ra họ được lợi như thế nào từ kết quả, thì nhãn mác có thể không quan trọng lắm.

Một cơ hội đầy hứa hẹn nhưng bị bỏ qua cho chỉnh sửa gen

Precision BioSciences và Cellectis đều là những lời nhắc nhở tuyệt vời cho các nhà đầu tư rằng tiềm năng của chỉnh sửa gen và công nghệ sinh học nói chung vượt xa phòng khám. Tuy nhiên, các nhà đầu tư không nên bỏ qua sự không chắc chắn đối với các ứng dụng chỉnh sửa gen trong công nghệ sinh học nông nghiệp.

Chỉ có một số ít các công ty lớn đã thương mại hóa thành công các sản phẩm công nghệ sinh học nông nghiệp trong quá khứ. Liệu các công cụ công nghệ sinh học mới nhất có làm giảm hoặc loại bỏ các rào cản gia nhập không? Điều đó có thể xảy ra. Xét cho cùng, các công cụ chỉnh sửa gen này ít tốn kém hơn đáng kể và hiệu quả hơn so với các công cụ kỹ thuật di truyền có sẵn cách đây 10 năm, và sự tập trung mới vào thị trường người tiêu dùng hứa hẹn sẽ mở ra các cơ hội biên lợi nhuận cao hơn.

Hiện tại, các nhà đầu tư có thể muốn theo dõi sự tăng tốc của Calyno trong năm 2020 và chú ý đến bất kỳ quan hệ đối tác tiềm năng nào từ dự án của Elo Life Systems. Nếu ứng cử viên đậu gà giàu protein của họ tìm được một đối tác có hầu bao rủng rỉnh, thì cơ hội trong công nghệ sinh học nông nghiệp có thể bùng nổ trên radar của thị trường.