Sau Greenspan: Kết thúc thời đại của các bậc thầy Cục Dự trữ Liên bang

Ủy ban Dự trữ Liên bang Hoa Kỳ cựu Chủ tịch Alan Greenspan qua đời ngày 22 tháng 6 tại nhà ở Washington, thọ 100 tuổi. Ông đã sống trọn vẹn cả “Thế kỷ Mỹ”, cũng gần như chứng kiến toàn bộ quá trình Fed hiện đại từ một cơ quan chủ yếu điều chỉnh lãi suất ngắn hạn, trở thành một siêu tổ chức sở hữu bảng cân đối kế toán khổng lồ, can thiệp sâu vào ổn định hệ thống tài chính, và bị cuốn vào trung tâm tranh chấp chính trị quyền lực.

Vào thập niên 70, Greenspan từng giữ chức cố vấn kinh tế tổng thống trong nhiệm kỳ của Tổng thống Ford. Greenspan điều hành Fed từ năm 1987 đến 2006, nhiệm kỳ vượt qua bốn tổng thống Reagan, Bush cũ, Clinton và Bush mới. Ông từng được xem như biểu tượng của câu chuyện chiến thắng chủ nghĩa tư bản Mỹ sau Chiến tranh Lạnh: lạc quan, thân thị trường, say mê tiến bộ công nghệ, ghét quản lý, tin rằng các tổ chức tài chính sẽ tự kiểm soát rủi ro vì lợi ích riêng. Ông là một chủ tịch ngân hàng trung ương chống lạm phát cực kỳ thành công. Ông kế thừa di sản chống lạm phát của Paul Volcker, và biến nó thành khả năng thiết lập kỳ vọng ổn định theo thể chế.

Greenspan dẫn dắt nền kinh tế Mỹ vượt qua khủng hoảng thị trường chứng khoán 1987, suy thoái 1990-1991, khủng hoảng Mexico, khủng hoảng tài chính châu Á, khủng hoảng Nga, bong bóng internet vỡ và cú sốc “9/11”. Ông thúc đẩy Fed hướng tới cơ chế giao tiếp công khai hơn, biến ngân hàng trung ương từ một tổ chức bí ẩn dần trở thành cỗ máy quản lý kỳ vọng hiện đại.

Khi Greenspan qua đời, giới kinh tế và tài chính toàn cầu nhìn lại cuộc đời ông, phần lớn đều cho rằng ông là người điều hành thành công nhất của Fed. Thời đỉnh cao của ông, nền kinh tế Mỹ đạt mức lạm phát thấp, thất nghiệp thấp, tăng trưởng cao, thậm chí ngân sách liên bang còn thặng dư. Vào cuối thập niên 90, nền kinh tế Mỹ trong thời kỳ thịnh vượng dài hạn, Greenspan đạt đỉnh danh vọng. Lúc đó, từng lời nói của ông đều có thể bị thị trường phân tích lại, nhanh chóng dẫn đến biến động lớn của giá cổ phiếu.

Phố Wall gọi ông là “bậc thầy của Fed”, và sự cáo chung của Greenspan như đóng lại trang cuối của một thời đại: thời đại tin tưởng vào khả năng tự sửa chữa của thị trường, tin rằng các quan chức kỹ thuật thông minh có thể điều khiển dao động của chủ nghĩa tư bản, và tin rằng lạm phát thấp chứng minh tính ưu việt của thể chế, cuối cùng bị buộc phải thẩm vấn sau khủng hoảng tài chính 2008. Sau khủng hoảng 2008, di sản của Greenspan lại được mở ra. Người ta nhận ra rằng, ông không chỉ là người bảo vệ thời kỳ thịnh vượng, mà còn là chứng nhân, người thả nổi rủi ro trong thời kỳ tài chính hóa, thậm chí là người thiết kế thể chế theo một nghĩa nào đó.

Trong mắt tôi về Greenspan

Trong một cuộc gặp gỡ tình cờ, tôi đã gặp Greenspan. Ban đầu dự kiến phỏng vấn ông vào tối ngày 6 tháng 7 năm 2018, nhưng ông đột nhiên hoãn sang ngày 11 tháng 7. Sau một loạt tình cờ, tối ngày 6, tôi gặp trước ông và có cơ hội tiếp xúc gần, đúng lúc đó, cuộc chiến thương mại Mỹ-Trung chính thức bắt đầu.

Greenspan bước vào, không gây ồn ào gì, nhưng không khí xung quanh như đột nhiên thay đổi. Lúc đó, ông có vẻ khó khăn khi ngồi xuống, thân người hơi cúi về phía trước, góc gần như 90 độ — năm đó, Greenspan đã 92 tuổi. Thời gian đã làm cong lưng ông, nhưng không thể xóa đi sự nhận diện rõ ràng trên khuôn mặt ông. Ông vẫn đeo cặp kính dày, mặt sau lớp kính là khuôn mặt từng nổi tiếng như một ngôi sao điện ảnh trong nước Mỹ và thế giới rộng lớn hơn. Tôi gần như nhận ra ngay lần đầu gặp, đó là khuôn mặt của nhà kinh tế học nổi tiếng nhất mọi thời đại, Greenspan.

Trong thời điểm đó, chủ nghĩa bảo hộ thương mại trỗi dậy, chiến tranh thương mại Mỹ-Trung trở thành một điểm không thể bỏ qua. Các quốc gia tăng cường tranh giành vị trí dẫn đầu về công nghệ và sở hữu trí tuệ, cũng như cạnh tranh về sản xuất, năng lực thương mại và ảnh hưởng, dẫn đến các cuộc xung đột thương mại toàn cầu ngày càng gay gắt, cuối cùng leo thang thành chiến tranh thương mại. Greenspan sẵn sàng phân tích các tầng lớp xã hội, chính trị, kinh tế đằng sau chiến tranh thương mại Mỹ-Trung. Ông đan tay, cẩn trọng lời nói, từ tốn kể chuyện. Ông nói, Mỹ và Trung Quốc đều dẫn dắt dòng chảy thương mại hàng hóa và dịch vụ toàn cầu, trong cuộc chiến thuế quan lúc đó, không có kẻ thắng hay thua rõ ràng. Ông nói, “Chiến tranh thuế quan, chiến tranh thương mại của chúng ta, kẻ thắng, kẻ thua, đều sẽ gây thuế cho chính nhà sản xuất của mình, cuối cùng sẽ quay trở lại điểm cơ bản: tăng thuế. Thuế này sẽ trở lại người dân của chính quốc gia đó.”

Sau này tôi gặp lại Greenspan, chủ nghĩa dân túy đã tràn lan khắp lục địa Mỹ, các nước Tây Âu cũng không thoát khỏi. Chúng tôi bàn về chủ đề này, về sự lan rộng của chủ nghĩa dân túy. Greenspan cho rằng, chủ nghĩa dân túy là một triết lý, nhưng khác với cộng sản, xã hội chủ nghĩa hay chủ nghĩa tư bản, nó không cố định, hoặc không ổn định về mặt triết học. Chủ nghĩa dân túy thực chất là một nhu cầu giúp đỡ, là tiếng kêu cứu đòi giúp đỡ.

Greenspan nói, chủ nghĩa dân túy không thể hiểu chỉ qua phân tích lý trí, chúng ta cũng rất khó nắm bắt cốt lõi của vấn đề. Cách tốt nhất là thừa nhận đây là hiện tượng rất bất thường, là sự thay đổi căn bản của thời đại này. Khi chính trị không phát huy đúng vai trò, chủ nghĩa dân túy chu kỳ sẽ xuất hiện.

Trong quá trình nhiều lần tiếp xúc với Greenspan, tôi nhận ra ông có một khả năng thấu hiểu đặc biệt về nền kinh tế Mỹ. Ông không chỉ chú ý đến các khái niệm trừu tượng vĩ mô, mà còn có sự tò mò không bao giờ thỏa mãn về những chi tiết khó hiểu nhất trong dữ liệu kinh tế, và đặc điểm này xuyên suốt cả đời ông, ngay cả khi gặp một phóng viên như tôi, ông cũng sẽ hỏi ý kiến của tôi.

Điều này giúp tôi thấy rõ hơn về sự phức tạp thực sự của Greenspan: ông không phải là một chủ tịch ngân hàng trung ương thất bại, cũng không phải là một biểu tượng bị thần thánh hóa rồi bị hạ bệ. Chính xác hơn, ông là biểu tượng cao nhất của niềm tin vào “chức năng kỹ thuật” trong chủ nghĩa tư bản Mỹ cuối thế kỷ. Ông chân thành tin rằng động lực thực sự của nền kinh tế Mỹ đến từ cạnh tranh thị trường, tiến bộ công nghệ và phá vỡ sáng tạo. Thời đại của các quan chức kỹ thuật mà ông đại diện có ba niềm tin cốt lõi. Thứ nhất, ngân hàng trung ương độc lập có thể quản lý nền kinh tế lý trí hơn chính trị. Thứ hai, thị trường tự do dù có dao động, nhưng tổng thể hiệu quả hơn chính phủ. Thứ ba, miễn là kiểm soát lạm phát, hệ thống kinh tế không có nguy cơ căn bản. Ông chứng minh rằng, các quan chức kỹ thuật có thể thành công trong việc quản lý lạm phát, khủng hoảng và kỳ vọng trong một thời gian dài; cũng như chứng minh rằng, khi các quan chức này nhầm lẫn tự kiểm soát thị trường với ổn định tài chính, thành công sẽ trở thành tiền đề cho thảm họa tiếp theo.

Thời điểm đó, phần lớn năng lượng của Greenspan dồn vào cuốn sách “Thịnh vượng và Suy thoái” ông cùng cộng tác viết. Ông từng cho tôi xem lịch trình của mình. Nếu không biết đó là lịch trình của một người trên chục tuổi, tôi nghĩ đa số mọi người có thể nhầm đó là lịch trình của một CEO còn đang đỉnh cao sự nghiệp: họp, phỏng vấn, đọc, chỉnh sửa, thảo luận, kín mít, gần như không còn chỗ trống. Dù vậy, trong lịch trình dày đặc đó, vị trí quan trọng nhất luôn dành cho việc viết “Thịnh vượng và Suy thoái”. Đối với Greenspan cuối đời, cuốn sách này cực kỳ quan trọng, ông muốn đưa lý luận về chủ nghĩa tư bản Mỹ mà ông tin, thúc đẩy, và phần nào phản lại, vào dòng chảy lịch sử kinh tế Mỹ.

“Thịnh vượng và Suy thoái” theo trình tự thời gian của nền kinh tế Mỹ, đặt câu hỏi về các lực lượng xã hội thực sự thúc đẩy sự mở rộng của nền kinh tế trong từng giai đoạn lịch sử, những cấu trúc thể chế, dòng chảy dân số, đổi mới công nghệ, mở rộng thị trường và xung đột xã hội ẩn sau sự tăng trưởng. Từ vai trò của chế độ nô lệ miền Nam trước Nội chiến trong tích lũy của cải Mỹ, đến việc tái cấu trúc trật tự thị trường và năng lực nhà nước qua chính sách của Roosevelt, hay những tác động dữ dội của toàn cầu hóa đối với người lao động bình thường, cộng đồng và nhận thức chính trị, tất cả đều thể hiện một sức mạnh lịch sử hiếm có: sự thịnh vượng của Mỹ chưa bao giờ là kết quả của tiến trình tuyến tính, mà là sự hình thành qua quá trình sáng tạo, mở rộng, phá hủy và tái cấu trúc lặp đi lặp lại.

Trong mắt Greenspan, sự trỗi dậy của Mỹ bắt nguồn từ khả năng hiếm hoi: trong phá hủy, tái sinh; trong hỗn loạn, tổ chức lại; trong đau đớn, vẫn tiếp tục tin vào tương lai. Sau khi qua đời vì biến chứng Parkinson, Greenspan để lại câu hỏi cho nước Mỹ: khả năng này còn tồn tại không? Chủ nghĩa tư bản hiện đại cần bao nhiêu tự do để duy trì đổi mới? Và cần bao nhiêu hạn chế để đổi mới không biến thành khủng hoảng? Ngân hàng trung ương chỉ nên lo về lạm phát và việc làm, hay phải chủ động quản lý ổn định tài chính? Thị trường tự lợi bao giờ mới sinh ra trật tự, và khi nào lại gây ra thảm họa?

Cuộc đời Greenspan chính là sự cô đọng của những câu hỏi này. Từ một nhạc công jazz trở thành nhà dự báo kinh tế, từ tín đồ của thị trường tự do của Ayn Rand trở thành chủ tịch ngân hàng trung ương quyền lực nhất thế giới; ông từng được thần thánh hóa trong thời kỳ rực rỡ của chủ nghĩa tư bản Mỹ, rồi sau khủng hoảng tài chính, lại bị xét xử lại.

Từ nhạc công jazz đến nhà tiên tri dữ liệu

Greenspan sinh năm 1926 trong một gia đình Do Thái ở New York. Sau khi cha mẹ ly dị, ông được mẹ nuôi dưỡng tại Manhattan, Washington Heights. Thời thiếu niên, Greenspan ít quan tâm đến kinh tế, đam mê âm nhạc hơn. Ông theo học tại Nhạc viện Juilliard, chơi clarinet và saxophone, sau đó biểu diễn tại các câu lạc bộ đêm và ban nhạc swing ở New York. Nhạc jazz nhấn mạnh sự ứng biến, cảm giác nhịp điệu và trực giác về cấu trúc phức tạp, có thể chính những yếu tố này đã ảnh hưởng một cách tinh tế đến phong cách chính sách của Greenspan sau này. Ông ít khi cứng nhắc theo mô hình giáo khoa. Ông không tin vào các công thức cứng nhắc, thích khai thác dữ liệu rời rạc, ít phổ biến, thậm chí xem ra méo mó, để nhận diện xu hướng kinh tế. Ông lục lọi tài liệu thư viện, khai thác dữ liệu về tải trọng vận chuyển đường sắt kể từ nội chiến, hay giá bông ngắn hạn. Ông từng nói, thích đắm chìm trong dữ liệu mỏ đồng, vận chuyển đường sắt, tồn kho hơn là đọc tiểu thuyết. Sự say mê dữ liệu vi mô này sau này trở thành đặc điểm phân biệt ông với các nhà kinh tế học theo trường phái học thuật.

Ông từng thi vào Nhạc viện Juilliard để học clarinet và saxophone, nhưng do huấn luyện nhàm chán, ông bỏ học, lang thang các câu lạc bộ đêm gần Quảng trường Thời đại, trở thành nhạc công jazz chuyên nghiệp, thổi những bản nhạc của thời kỳ đó trong khói mù sân khấu. Tuy nhiên, ước mơ âm nhạc cuối cùng cũng phai nhạt trước thực tế, ông chuyển sang học tại Đại học New York, tập trung nghiên cứu kinh tế. Thời đó, nhiều sinh viên say mê lý thuyết của John Maynard Keynes, tư tưởng của ông đang cách mạng hóa ngành này. Greenspan lại tuyên bố không quan tâm lắm đến chính sách kinh tế, thích tập trung vào các thách thức kỹ thuật hơn. Ông lấy bằng cử nhân rồi thạc sĩ, hoàn thành lần đầu tiên quá trình chuyển đổi từ nghệ sĩ sang người theo chủ nghĩa lý trí.

Danh tiếng ban đầu của ông đến từ dự báo trong khu vực tư nhân. Thập niên 50, ông thành lập công ty tư vấn kinh tế, cung cấp phân tích cho các tập đoàn lớn như Mobil, Alcoa. Ông không nổi tiếng nhờ lý thuyết lớn, mà dựa vào khả năng phán đoán tỉ mỉ, chính xác, gần như điều tra: nơi tồn kho mất cân đối, nơi giá cả bị bóp méo, nơi cung cầu không phù hợp. Ông từng viết, dự báo không phải là dự đoán tương lai, mà là suy luận về cách giải quyết các mất cân đối hiện tại. Câu này gần như tóm gọn triết lý chính sách của ông.

Greenspan không phải là nhà kinh tế theo chủ nghĩa Keynes, cũng không phải là người theo quy tắc tiền tệ thuần túy. Ông giống như một người nghe bệnh của hệ thống tư bản, tin rằng chỉ cần hiểu rõ các tín hiệu nội tại của thị trường, có thể để hệ thống tự sửa chữa mà không cần can thiệp quá mức.

Điều này cũng giải thích ảnh hưởng sâu sắc của triết lý tự do của Ayn Rand đối với Greenspan. Thập niên 50, qua sự giới thiệu của người vợ đầu, ông gia nhập vào vòng tư tưởng của Rand tại Manhattan. Mỗi tối thứ bảy, nhóm các tín đồ trẻ và trí thức sau này gọi là “tập thể” tụ họp trong căn hộ của Rand, đọc, tranh luận, bàn luận bản thảo mới của “Atlas Shrugged”. Tại đây, ông có được một khung đạo đức: chủ nghĩa tư bản không chỉ là thể chế hiệu quả, mà còn là thể chế chính đáng về mặt đạo đức; cá nhân lý trí theo đuổi lợi ích riêng, qua trao đổi tự nguyện và cạnh tranh thị trường, có thể tạo ra trật tự tự phát.

Quan điểm này sau đó không trực tiếp đi vào ngôn ngữ chính sách của Greenspan theo kiểu văn học của Rand, mà chuyển thành một cách đánh giá trung lập, kỹ thuật hơn về ngân hàng trung ương: các nhà tham gia thị trường vì lợi ích cá nhân sẽ kiểm soát rủi ro, các tổ chức tài chính bảo vệ lợi ích cổ đông, doanh nghiệp trân trọng uy tín, đối tác giám sát lẫn nhau, kỷ luật thị trường trừng phạt những kẻ liều lĩnh quá mức. Chính ở điểm này, bóng dáng triết lý của Rand đã thấm sâu vào tư duy quản lý của Greenspan. Đến sau khủng hoảng 2008, ông mới thừa nhận trong Quốc hội rằng, mình đã quá tin vào cơ chế này, và trong mô hình dựa trên đó, ông đã phát hiện ra “những thiếu sót”.

Niềm tin này trong thời kỳ thịnh vượng có vẻ sâu sắc, nhưng trong khủng hoảng lại trở nên nguy hiểm. Nó giúp Greenspan chống đỡ áp lực chính trị, tin vào sức sống của thị trường; nhưng cũng khiến ông đánh giá thấp cách các sáng tạo tài chính, phái sinh, mở rộng cho vay thế chấp dưới đòn bẩy có thể biến thành rủi ro hệ thống.

Chủ thể chính trị và độc lập ngân hàng trung ương

Dù thường bị mô tả là một kỹ sư kinh tế lạnh lùng, Greenspan chưa bao giờ xa rời chính trị. Ông từng làm cố vấn chính sách cho Nixon trong chiến dịch tranh cử 1968, sau đó làm chủ tịch Ủy ban Kinh tế của Nhà Trắng trong chính quyền Ford. Thập niên 70, nước Mỹ chìm trong lạm phát đình trệ, Watergate, khủng hoảng năng lượng, trải nghiệm này giúp ông hiểu rõ: chính sách kinh tế không chỉ là kỹ thuật thuần túy, mà còn là nghệ thuật cân bằng giữa tính hợp pháp chính trị, niềm tin thị trường và quyền uy thể chế.

Năm 1987, Reagan bổ nhiệm Greenspan thay thế Paul Volcker làm chủ tịch Fed. Volcker đã dùng lãi suất cực cao để chấm dứt chu kỳ lạm phát của thập niên 70, và xây dựng uy tín chống lạm phát cho Fed theo nghĩa hiện đại. Greenspan kế thừa uy tín này. Ông không cần phải dùng các biện pháp tàn khốc như Volcker để chứng minh quyết tâm của ngân hàng trung ương; nhiệm vụ của ông là chuyển đổi uy tín chống lạm phát thành khả năng quản lý vĩ mô tinh tế hơn.

Chỉ hai tháng sau, ông đối mặt “Ngày đen tối”. Ngày 19 tháng 10 năm 1987, chỉ số Dow Jones giảm 22,6% trong một ngày, toàn cầu rúng động. Greenspan nhanh chóng bơm thanh khoản vào hệ thống tài chính, phát đi tuyên bố ngắn gọn, cam kết Fed sẽ hỗ trợ hệ thống tài chính bằng nguồn thanh khoản. Hành động này ổn định thị trường, đồng thời định hình hình ảnh của ông trong gần hai thập kỷ sau: khi hệ thống rối loạn, Greenspan sẽ ra tay.

Cơ chế hỗ trợ thanh khoản này về sau được thị trường gọi là “quyền chọn bán Greenspan”. Chủ yếu không phải Fed sẽ ngăn chặn mọi hoạt động đầu cơ, mà khi bong bóng đầu cơ vỡ và có thể đe dọa hệ thống tài chính, ngân hàng trung ương sẽ ra tay cung cấp thanh khoản để bảo vệ. Thế là, thị trường dần hình thành kỳ vọng ổn định: giá tài sản có thể dao động lớn, rủi ro tích tụ, và khi đà giảm đe dọa sự ổn định hệ thống, Fed sẽ can thiệp.

Xét về ngắn hạn, đây là cách quản lý khủng hoảng cực kỳ tinh tế. Nó trấn an tâm lý hoảng loạn, ngăn chặn lây lan, tránh đổ vỡ cục bộ thành thảm họa toàn hệ thống. Nhưng về dài hạn, nó cũng âm thầm thay đổi cách thị trường định giá rủi ro: nhà đầu tư bắt đầu tin rằng, đà giảm cực đoan không hoàn toàn do mình chịu, rủi ro đuôi sẽ bị đánh giá thấp hơn, đòn bẩy và mạo hiểm dễ dàng hợp lý hóa hơn. Thành công của Greenspan chính là gieo mầm cho những phản tác dụng trong tương lai.

Khả năng nhạy cảm chính trị của ông cũng rất xuất sắc. Trong các phiên điều trần Quốc hội, ông dùng ngôn ngữ cực kỳ mơ hồ để tránh bị thị trường hoặc chính trị bắt bài. Ông từng đùa rằng, nếu bạn nghĩ tôi nói rõ, thì chắc chắn bạn đã hiểu sai ý tôi. Ngôn ngữ “Greenspan style” này vừa là phong cách cá nhân, vừa là chiến lược thể chế: ngân hàng trung ương cần ảnh hưởng đến kỳ vọng thị trường, nhưng không thể bị khóa chặt trong một câu nói; cần chịu trách nhiệm với Quốc hội, nhưng không thể để Quốc hội điều khiển.

Quan trọng hơn, ông duy trì ảnh hưởng hiếm có qua hai đảng. Bush cũ từng ghét ông vì không hạ lãi suất nhanh sau năm 1992; Clinton lại hợp tác, chấp nhận cắt giảm thâm hụt, duy trì kỷ luật tài chính. Đến thời Bush mới, Greenspan ủng hộ chính sách giảm thuế quy mô lớn, bị đảng Dân chủ chỉ trích là phản bội nguyên tắc về thâm hụt. Nói chính xác, ông không phải kỹ sư chính trị xa rời, mà là kỹ sư chính trị hiểu rõ nhất. Quyền lực của Greenspan không chỉ đến từ vị trí Chủ tịch Fed, mà còn từ hiểu biết về nhịp điệu chính trị Washington. Một mặt, ông bảo vệ độc lập ngân hàng trung ương, mặt khác, ông thường xuyên can thiệp vào các vấn đề như thuế, thâm hụt, an sinh xã hội, quản lý tài chính — những lĩnh vực không hoàn toàn thuộc phạm vi Fed.

Khi Greenspan qua đời, Fed đã không còn là chính nó như thời ông còn tại vị. Nó đã trải qua nới lỏng định lượng, lãi suất bằng 0, cứu trợ đại dịch, lạm phát quay trở lại, và bị chính trị tấn công dữ dội. Bảng cân đối của nó phình to đến mức khó tưởng tượng thời Greenspan, mỗi quyết định đều ảnh hưởng dòng chảy vốn toàn cầu, và ngày càng đối mặt trực tiếp với áp lực từ tổng thống, Quốc hội, thị trường và dư luận.

Cuối đời, Greenspan vẫn bảo vệ tính độc lập của Fed. Năm 2026, khi cuộc điều tra hình sự về Chủ tịch Fed Powell gây lo ngại về độc lập của ngân hàng trung ương, Greenspan cùng các cựu quan chức Fed và Bộ Tài chính khác lên tiếng cảnh báo, không thể dùng áp lực pháp lý để phá vỡ tính độc lập của chính sách tiền tệ.

Hình thành huyền thoại “đường tới mềm mại”

Greenspan trở thành “bậc thầy” từ năm 1994.

Thời đó, kinh tế Mỹ đang phục hồi, lạm phát chưa thực sự vượt khỏi tầm kiểm soát, nhưng Greenspan nhận định, nếu chờ đến khi lạm phát rõ ràng mới hành động, sẽ quá muộn. Vì vậy, Fed bắt đầu tăng lãi suất phòng ngừa, từ 3% lên 6%. Chu kỳ thắt chặt này gồm nhiều lần tăng, trong đó có cả 50 điểm cơ bản, và một lần tăng đột biến 75 điểm. Lãi suất tăng nhanh gây chao đảo thị trường, thậm chí khiến Orange County, California, phá sản.

Nhưng về kết quả tổng thể, Greenspan đạt mục tiêu: trước khi kỳ vọng lạm phát vượt quá kiểm soát, ông đã chủ động nâng lãi; khi nền kinh tế bắt đầu chậm lại rõ rệt, ông dừng thắt chặt và chuyển sang hạ lãi. Nền kinh tế Mỹ không rơi vào suy thoái sâu, mà bước vào giai đoạn thịnh vượng với tăng trưởng cao, lạm phát thấp của nửa cuối thập niên 90. Kinh nghiệm này củng cố niềm tin chính sách của Greenspan, và củng cố niềm tin của thị trường vào ông. Ông dường như đã tìm ra một phương pháp mới để ngân hàng trung ương điều hành chu kỳ kinh tế: không theo quy tắc cứng nhắc, mà dựa vào dữ liệu và kỳ vọng để quyết định; không bị trói buộc bởi biến động tháng này, mà nhìn vào cấu trúc nền kinh tế; không để thị trường nhìn thấu mọi thứ, nhưng khiến thị trường tin rằng cuối cùng, ngân hàng trung ương sẽ giữ vững ổn định.

Vào cuối thập niên 90, Greenspan đặc biệt chú ý đến cuộc cách mạng năng suất. Tiến bộ công nghệ, cạnh tranh toàn cầu, mở rộng chuỗi cung ứng, đổi mới quản trị doanh nghiệp dường như giúp Mỹ có thể tạo ra nhiều sản phẩm và việc làm hơn với mức lạm phát thấp hơn. Các mô hình truyền thống cho rằng, khi thất nghiệp giảm xuống một mức nhất định, sẽ dẫn đến lương và giá cả tăng theo chu kỳ, nhưng Greenspan cho rằng, tiến bộ công nghệ nâng cao tiềm năng tăng trưởng, và thay đổi cơ chế lạm phát.

Thực tế một thời gian chứng minh ông đúng. Nền kinh tế Mỹ tạo ra hàng triệu việc làm mới, thất nghiệp giảm xuống dưới 4%, thị trường chứng khoán thịnh vượng, doanh nghiệp vay vốn với lãi suất thấp, người tiêu dùng hưởng lợi từ lạm phát thấp và hiệu ứng giàu có. Greenspan không chỉ quản lý chu kỳ kinh tế, mà còn dường như đã định nghĩa lại chính chu kỳ đó.

Đây cũng là đỉnh cao của “huyền thoại kỹ thuật viên không gì không làm được”. Người ta tin rằng, các nhà kinh tế đã học cách chế ngự lạm phát, đối phó khủng hoảng, làm cho thị trường tự do và ổn định vĩ mô cùng tồn tại. Fed không còn là tổ chức bảo thủ “cầm chén rượu”, mà trở thành trung tâm điều phối câu chuyện thịnh vượng của nước Mỹ.

Năm 1996, Greenspan lần đầu tiên dùng từ “phi lý trí thịnh vượng” để cảnh báo về việc thị trường chứng khoán đang bị định giá quá cao. Nhưng trớ trêu thay, cảnh báo này không làm thị trường hạ nhiệt, mà ngược lại, được phố Wall hiểu là “Chủ tịch Fed quan tâm, nhưng chưa sẵn sàng tăng lãi”. Sau đó, thị trường chứng khoán tiếp tục tăng vọt trong nhiệm kỳ của Greenspan, cuối cùng dẫn đến bong bóng “phi lý trí” thực sự. Đối với Greenspan, nhìn thấy bong bóng và xử lý bong bóng là hai chuyện khác nhau. Ông chủ trương, ngân hàng trung ương rất khó xác định bong bóng trước khi vỡ, và càng khó xé bong bóng mà không gây tổn hại cho nền kinh tế thực. Thà để bong bóng vỡ rồi dọn dẹp hậu quả còn hơn là chủ động siết chặt giá tài sản trước.

Quan điểm này có vẻ đúng trong giai đoạn bong bóng dot-com vỡ năm 2000, suy thoái 2001, rồi sau đó “9/11”. Fed giảm lãi suất mạnh, đưa lãi suất liên bang xuống mức thấp kỷ lục 1%. Nền kinh tế nhanh chóng phục hồi, hệ thống tài chính không sụp đổ. Greenspan lại chứng minh, ông có thể cung cấp thanh khoản sau khủng hoảng, ngăn chặn suy thoái sâu hơn.

Nhưng lần này, lãi suất thấp không chỉ phục hồi kinh tế, mà còn định hình lại tâm lý rủi ro. Tiền rẻ, thặng dư tiết kiệm toàn cầu, đổi mới tài chính nhà ở, chứng khoán hóa các khoản vay thế chấp, các tổ chức xếp hạng tín nhiệm cao kết hợp lại đẩy thị trường nhà đất Mỹ vào bong bóng nguy hiểm hơn. Lạm phát thấp không còn đồng nghĩa rủi ro thấp, ổn định vĩ mô lại khiến nhà đầu tư dám vay nợ hơn. Đây chính là nghịch lý sâu sắc nhất của thời Greenspan: Ngân hàng trung ương càng thành công trong việc kiềm chế lạm phát, làm mượt chu kỳ, ổn định kỳ vọng, thì thị trường càng dễ tin rằng thảm họa không xảy ra; và khi thị trường tin rằng, ngân hàng trung ương sẽ cứu, các tổ chức tài chính càng dễ đẩy rủi ro ra hệ thống.

Greenspan không thất bại trong quản lý lạm phát truyền thống, mà lại thất bại trước một vấn đề hiện đại hơn: ổn định giá không đồng nghĩa với ổn định tài chính. Chỉ số giá tiêu dùng có thể nhẹ nhàng, nhưng giá tài sản có thể điên cuồng; tăng trưởng kinh tế có thể đều đặn, nhưng bảng cân đối có thể yếu ớt; từng tổ chức tài chính tự bảo vệ rủi ro, nhưng toàn hệ thống lại tích tụ cùng một loại rủi ro.

Giá trị của niềm tin vào thị trường tự do

Nếu còn tranh luận về chính sách lãi suất, thì di sản quản lý của Greenspan là phần khó bào chữa nhất. Greenspan lâu nay tin rằng, các tổ chức tài chính có động cơ tự lợi để bảo vệ cổ đông, có động cơ uy tín để tránh hành vi phi đạo đức, và thị trường tốt hơn chính phủ trong việc phát hiện, trừng phạt kẻ liều lĩnh. Niềm tin này ảnh hưởng đến hướng điều chỉnh của hệ thống tài chính Mỹ trong thập niên 90 và đầu 2000. Ông ủng hộ nới lỏng hoạt động tài chính, hoài nghi mạnh mẽ về quản lý các phái sinh, phản đối các hạn chế sớm đối với đổi mới tài chính.

Năm 1998, khủng hoảng quỹ phòng hộ Long-Term Capital Management đã cho thấy, các công cụ tài chính phức tạp, đòn bẩy cao, các giao dịch liên kết chặt chẽ có thể đe dọa toàn bộ phố Wall. Nhưng Greenspan không chuyển hướng sang siết chặt hơn. Thay vào đó, ông cùng Clinton, Rob Rubin, Lawrence Summers phản đối các nỗ lực của Chủ tịch Ủy ban Giao dịch Hàng hóa Tương lai Brooksley Born nhằm tăng cường minh bạch và dự trữ vốn cho các phái sinh. Sau này, họ bị tạp chí Time gọi là “Ủy ban cứu thế giới”. Từ đó, danh xưng này mang ý nghĩa mỉa mai sau khủng hoảng 2008.

Thị trường cho vay thế chấp cũng vậy. Fed có quyền thiết lập quy tắc cho vay nhà ở, nhưng trong giai đoạn mở rộng cho vay rủi ro cao, ông không dùng hết các công cụ đó. Các khoản cho vay có tính chất lừa đảo, cho vay thế chấp subprime, lãi suất điều chỉnh, không xác minh thu nhập, đều bị phản ứng chậm trễ. Phố Wall dùng kỹ thuật chứng khoán hóa để đóng gói các khoản vay này thành chứng khoán có xếp hạng cao, bán ra toàn cầu. Rủi ro bị phân tán, nhưng cũng bị che giấu; bị chuyển giao, nhưng cũng bị phóng đại.

Greenspan cũng biết rõ thị trường nhà đất có nguy hiểm. Ông từng lo ngại Fannie Mae, Freddie Mac, cũng quan tâm đến mối liên hệ giữa giá tài sản và nền kinh tế. Nhưng ông vẫn sợ chính phủ can thiệp quá mức vào thị trường hơn là các đòn bẩy trong hệ thống. Ông tin rằng bong bóng khó nhận biết, các tổ chức tài chính sẽ tự kiểm soát, đổi mới sẽ nâng cao hiệu quả chung. Chính những niềm tin này đã tạo ra quá nhiều tự do cho hệ thống tài chính, thiếu các hạn chế phù hợp.

Tháng 10 năm 2008, khi khủng hoảng tồi tệ nhất, Greenspan ra trước Quốc hội làm chứng. Lúc đó, Lehman Brothers đã phá sản năm tuần, AIG bị quốc hữu hóa, TARP mới thông qua, chỉ số Dow Jones rơi từ đỉnh 14.000 xuống còn 7.000 điểm. Phía sau là cuộc sụp đổ tồi tệ nhất của hệ thống tài chính Mỹ kể từ Great Depression. Các nghị sĩ hỏi, ông đã làm gì, hoặc không làm gì, để dẫn đến tất cả?

Lời mở đầu của ông sau này được trích dẫn nhiều lần. Greenspan nói: “Những ai mong đợi các tổ chức cho vay sẽ tự bảo vệ cổ đông vì lợi ích của chính họ — kể cả tôi — đều đang trong trạng thái sốc và không thể tin nổi.” Ông cũng thừa nhận, “toàn bộ tòa nhà quản lý rủi ro hiện đại đã sụp đổ từ mùa hè năm ngoái.” Ông gọi khủng hoảng này là “cơn sóng thần tín dụng trăm năm có một”, và nói rằng gần như không ai dự báo được nó sẽ xảy ra.

Greenspan thừa nhận, ông đã tin rằng, các tổ chức tài chính sẽ tự kiểm soát rủi ro, bảo vệ cổ đông và uy tín của mình; nhưng khủng hoảng chứng minh, mô hình tự quản lý của thị trường có những thiếu sót chết người. Người từng tin tưởng nhất vào lý trí của thị trường, giờ đây phải thừa nhận: các mô hình ông dựa vào để hiểu thế giới tài chính đã bị thực tế đánh bạt.

Trong những năm cuối đời, Greenspan thừa nhận rằng, nỗi sợ hãi, cơn cuồng nhiệt và “tinh thần động vật” có thể làm đảo lộn các mô hình lý tính, nhưng ông vẫn bảo vệ thể chế thị trường tự do. Ông cho rằng, khủng hoảng không chứng minh chính phủ thông minh hơn thị trường, mà chỉ chứng minh rằng thị trường cũng có thể sai lầm. Các nhà phê bình thì cho rằng, cách biện hộ này né tránh vấn đề cốt lõi: khi sai lầm của thị trường có thể phá hủy toàn bộ nền kinh tế, chính phủ không thể chỉ đến sau để dập lửa.

Nhưng ông để lại một di sản nguy hiểm hơn: hiểu lầm tín hiệu giá cả thị trường như một cơ chế kiểm soát rủi ro, nhầm lẫn lạm phát thấp là biểu hiện của sức khỏe vĩ mô, xem đổi mới tài chính là phân tán rủi ro, và coi khả năng cứu trợ của ngân hàng trung ương là thể chế bền vững. Khủng hoảng tài chính cho thấy, rủi ro lớn nhất của chủ nghĩa tư bản hiện đại không nhất thiết là lạm phát tiêu dùng, mà có thể là bong bóng tài sản, kỳ hạn trái phiếu, ngân hàng bóng tối, ảo tưởng xếp hạng tín nhiệm, và đòn bẩy hệ thống. Nếu chỉ chú trọng vào lạm phát, ngân hàng trung ương có thể để mặc các áp lực tích tụ dưới bề mặt giá cả ổn định.

Năm 2006, khi Greenspan rời khỏi Fed, ông chỉ mang theo một món quà đặc biệt — chiếc ghế trong phòng họp rộng rãi của ngân hàng trung ương, từng thuộc về ông. Giờ đây, khi chủ nhân của chiếc ghế đã rời đi, “thời đại của bậc thầy” cũng lặng lẽ khép lại.