Kinh tế tự cung tự cấp có nghĩa là triết lý sống mà người Thái đã biết từ nhiều thập kỷ trước. Nó bắt nguồn từ lời phát biểu của Vua Bhumibol Adulyadej về việc sống một cách ổn định, bền vững và an toàn giữa những biến đổi của thế giới.

Thực ra, tự cung tự cấp có nghĩa là sống dựa trên mức độ vừa phải và tự lực cánh sinh. Không phải là tách rời khỏi xã hội, mà là sống theo con đường trung dung. Khi có thu nhập thì tiêu dùng hợp lý, không làm tổn hại người khác, và chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với những thay đổi.

Điều quan trọng là phải hiểu rằng kinh tế tự cung tự cấp không có nghĩa là mọi hộ gia đình phải tự trồng lương thực hoặc tự dệt vải. Điều đó thật sự quá mức. Nhưng ở cấp cộng đồng, quận hoặc thậm chí quốc gia, cần có mức độ tự cung tự cấp phù hợp. Một số thứ có thể sản xuất nhiều hơn nhu cầu rồi bán ra, nhưng bán trong khu vực lân cận, không cần phải tốn nhiều chi phí vận chuyển.

Nguyên tắc cốt lõi của kinh tế tự cung tự cấp gồm 3 vòng tròn 2 điều kiện gọi là "3 vòng". Đó là: mức độ vừa phải, lý trí và hệ thống phòng thủ tốt. Mức độ vừa phải có nghĩa là kiếm thu nhập bằng cách hợp pháp, không làm tổn hại ai, và chi tiêu phù hợp với khả năng của bản thân. Lý trí là quyết định mọi việc sau khi lên kế hoạch cẩn thận, hiểu rõ khả năng của chính mình, phân tích kỹ lưỡng, không đưa ra quyết định theo cảm xúc vì cần phải nghĩ đến hậu quả trong tương lai. Hệ thống phòng thủ tốt là khả năng chuẩn bị để đối phó với các thay đổi, có thể thích nghi và sửa chữa theo tình hình.

"2 điều kiện" quan trọng không kém là kiến thức và đạo đức. Kiến thức đến từ học tập, kinh nghiệm cá nhân và từ các chuyên gia, giúp chúng ta lập kế hoạch và giải quyết vấn đề tốt hơn. Đạo đức là đúng đắn, công bằng, trung thực, cần cù và làm tốt nhiệm vụ của mình.

Kinh tế tự cung tự cấp không chỉ dành cho nông nghiệp mà còn có thể áp dụng trong mọi ngành nghề, bất kể là thương mại, đầu tư, công nghiệp, tài chính hay bất động sản. Miễn là chúng ta tuân thủ nguyên tắc trung dung và thực hiện theo 3 vòng, 2 điều kiện.

Trong nông nghiệp, ví dụ rõ ràng là mô hình canh tác đa dạng, trồng nhiều loại cây trong một hộ gia đình như trồng lúa, trồng rau, nuôi cá, chăn nuôi gia súc để đa dạng hóa sản phẩm, giảm rủi ro do hạn hán hoặc dịch bệnh. Ngoài ra còn có phương pháp nông nghiệp mới chia đất thành các phần để quản lý tốt hơn.

Trong kinh doanh và công nghiệp, việc áp dụng kinh tế tự cung tự cấp nghĩa là không tham lam quá mức, xác định quy mô sản xuất phù hợp khả năng quản lý, phân tán rủi ro, tập trung vào lợi nhuận dài hạn, và quan trọng nhất là trung thực, không lợi dụng người tiêu dùng, khách hàng hay lao động.

Đối với người bình thường như chúng ta, việc áp dụng nguyên tắc này trong cuộc sống hàng ngày không quá phức tạp. Chỉ cần học hỏi, làm việc chăm chỉ, làm nghề chân chính, tìm sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống, biết tiết kiệm, lập kế hoạch tài chính, chi tiêu hợp lý, và trước khi làm gì cũng cần tìm hiểu, lên kế hoạch, xem xét kết quả một cách cẩn thận.

Triết lý này đã được Liên Hợp Quốc công nhận vào năm 2006 rằng phù hợp với các mục tiêu phát triển bền vững. Liên Hợp Quốc còn ca ngợi Vua Bhumibol Adulyadej là Nhà Phát Triển Vua (Developer King) và trao giải thưởng Phát Triển Con Người trọn đời (Human Development Lifetime Achievement Award).

Thực tế, kinh tế tự cung tự cấp có nghĩa là chọn sống một cách tỉnh thức, không chạy theo trào lưu, không mắc nợ hay chấp nhận nợ, và cố gắng giữ cho bản thân ổn định về mặt kinh tế. Triết lý này giúp người Thái có khả năng đề kháng trước những biến động của kinh tế thế giới, và xây dựng sự ổn định ở cấp hộ gia đình, cộng đồng và quốc gia. Tất cả đều xuất phát từ việc tuân thủ nguyên tắc trung dung và sống tự cung tự cấp.