Mới phát hiện ra một trong những câu chuyện du lịch kỳ quặc nhất từ trước đến nay: Steve Rothstein gần như đã phá vỡ ngành hàng không chỉ với một hợp đồng duy nhất. Vào năm 1987, khi mới 21 tuổi, người này đã trả 250.000 đô la cho một thứ nghe có vẻ điên rồ khi nhìn lại—một thẻ vô hạn suốt đời của American Airlines. Thực ra, anh ta còn bỏ thêm 150.000 đô la cho một thẻ đi cùng người thân. Nghe có điên không? Đúng vậy. Và vẫn còn như vậy.

Đây là phần thú vị. Steve Rothstein không chỉ sử dụng thẻ này thỉnh thoảng như một hành khách thường xuyên bình thường. Anh ta đã tận dụng tối đa nó. Chúng ta đang nói về hơn 10.000 chuyến bay trong vòng 21 năm. Có những ngày anh ta bay liên tiếp hai chuyến. Tổng quãng đường anh ta đi? Khoảng 30 triệu dặm. Tương đương khoảng 45 triệu km. Người đàn ông này gần như sống trên máy bay.

Nhưng không chỉ là về con số. Steve Rothstein trở thành một nhân vật huyền thoại trong lịch sử hàng không vì những gì anh ta đã làm với nó. Anh ta bay đến một bang khác chỉ để ăn trưa rồi trở về cùng ngày. Anh ta đưa người vô gia cư đi du lịch để đoàn tụ với gia đình. Đôi khi anh ta đặt chỗ cho những người không tồn tại, hoặc thậm chí bỏ qua các chuyến bay hoàn toàn. Nói chung, anh ta đã tìm mọi cách lách luật sáng tạo nhất có thể.

Thiệt hại? American Airlines ước tính họ đã mất hơn 21 triệu đô la vì thẻ của anh ta. Đó là một cú sốc lớn. Đến năm 1994, công ty đã đủ và hủy bỏ toàn bộ chương trình AAirpass, dù chỉ còn 28 người vẫn còn sử dụng. Steve Rothstein rõ ràng là một trong số đó.

Nhưng đây mới là cú twist của câu chuyện: Năm 2008, American Airlines kiện để thu hồi vé của anh ta, cáo buộc anh ta đã lạm dụng. Steve đã phản kháng. Và anh thắng. Tại sao? Bởi vì ở Mỹ, hợp đồng là hợp đồng. Bạn không thể chỉ hủy bỏ vì bạn hối tiếc về thỏa thuận. Tòa án đã đứng về phía anh ta.

Nhanh chóng đến ngày nay, và Steve Rothstein vẫn giữ chiếc vé vàng đó. Hiện còn chưa đến 20 thẻ vô hạn trọn đời còn hoạt động trên thế giới. Anh không chỉ là một hành khách thường xuyên nữa—anh là biểu tượng sống của điều xảy ra khi ai đó coi trọng hợp đồng và công ty lại đánh giá thấp điều khoản nhỏ. Đôi khi, một điều khoản nhỏ cũng có thể thay đổi tất cả mọi thứ.