Chỉ mới nghĩ về mức độ tài sản ròng của Gabe Newell nói lên điều gì về sự chuyển đổi của ngành công nghiệp game trong vài thập kỷ qua. Chúng ta đang nói về một người có khối tài sản khoảng 11 tỷ đô la—hầu hết đều gắn liền với một công ty đã gần như thay đổi cách chúng ta mua và chơi game.

Newell đồng sáng lập Valve vào năm 1996 cùng với Mike Harrington, nhưng bước ngoặt thực sự đến khi Steam ra mắt vào năm 2003. Trước đó, bạn mua game trong hộp tại các cửa hàng. Steam đã thay đổi tất cả. Bây giờ hàng triệu người đăng nhập hàng tháng để lấy game, và Valve lấy phần trăm—thường khoảng 30%—từ mỗi giao dịch. Đó là chiếc máy đã xây dựng nên khối tài sản của Gabe Newell. Hơn 120 triệu người dùng hoạt động hàng tháng, hàng nghìn trò chơi trên nền tảng, các đợt giảm giá theo mùa thúc đẩy doanh thu tăng vọt. Thật sự, đó là một trong những mô hình kinh doanh có giá trị nhất trong lĩnh vực công nghệ.

Điều điên rồ là Valve vẫn giữ tư nhân trong suốt quá trình này. Theo báo cáo, Newell sở hữu ít nhất một phần tư công ty, điều này có nghĩa là phần cổ phần của ông trong Valve gần như là toàn bộ tài sản của ông. Các trò chơi cũng giúp nữa—Half-Life, Portal, Counter-Strike, Team Fortress 2. Đây không chỉ đơn thuần là trò chơi phổ biến; chúng định hình ngành công nghiệp. Counter-Strike gần như đã sáng tạo ra cảnh esports cạnh tranh. Portal cách mạng hóa thiết kế trò chơi giải đố. Những thương hiệu này liên tục tạo ra tiền bản quyền và mua trong game, góp phần vào khối tài sản của Gabe Newell.

Trong bảng xếp hạng tỷ phú toàn cầu, ông nằm ở khoảng thứ 293 tùy theo danh sách, điều này đáng chú ý đối với một người đến từ ngành game. Hầu hết các tỷ phú đến từ tài chính, bán lẻ hoặc công nghệ chính thống. Newell khác biệt vì ông đã xây dựng khối tài sản từ một công ty tư nhân trong một ngành từng bị coi là niche suốt hàng thập kỷ.

Điều khiến tôi chú ý gần đây là ông đã đa dạng hóa hoạt động ngoài lĩnh vực game. Năm 2022, ông đồng sáng lập Starfish Neuroscience, công ty đang phát triển công nghệ giao diện thần kinh. Ông cũng sở hữu Inkfish, một tổ chức nghiên cứu đại dương có khả năng khám phá sâu dưới biển, và đầu tư vào sản xuất du thuyền sang trọng qua Oceanco. Có vẻ như ông đang định vị bản thân tại giao điểm của neuroscience, khám phá đại dương và công nghệ tính toán. Đó không phải là hành vi của một tỷ phú điển hình.

Trước khi thành lập Valve, Newell đã dành hơn mười ba năm tại Microsoft bắt đầu từ đầu những năm 1980, làm việc trên các phiên bản Windows đầu tiên và trở thành triệu phú nhờ các quyền chọn cổ phiếu. Ông bỏ học Harvard để theo đuổi cơ hội đó, điều này đã hình thành cách ông nghĩ về việc xây dựng công ty theo cách khác. Tại Microsoft, ông thấy cách các tổ chức lớn hoạt động; tại Valve, ông xây dựng một thứ phẳng hơn và sáng tạo hơn.

Phần từ thiện của ông ít ồn ào hơn phần kinh doanh. Ông đồng sáng lập Heart of Racing Team để hỗ trợ Bệnh viện Trẻ em Seattle, ủng hộ các chương trình giáo dục STEM, và giữ phần lớn hoạt động từ thiện của mình ít được chú ý. Ông cũng nổi tiếng với việc sưu tập kiếm hiếm và hỗ trợ các đội đua.

Điều thú vị khi theo dõi khối tài sản ròng của Gabe Newell là nó gần như hoàn toàn phụ thuộc vào định giá của Valve, mà không ai biết chính xác vì công ty này tư nhân. Điều đó khiến ông khác biệt so với hầu hết các tỷ phú, phần tài sản của họ gắn liền với giá cổ phiếu công khai. Sự thống trị của Steam trong phân phối game PC có thể làm giá trị của Valve cao hơn nhiều so với mọi người nghĩ, điều này có nghĩa là tài sản thực của ông có thể bị đánh giá thấp. Dù sao đi nữa, ông là một trong số ít người thực sự giàu có nhờ cách thay đổi căn bản cách toàn ngành vận hành.