O mercado de petróleo está começando a mostrar sinais de aviso que a maioria dos investidores está a ignorar.

Os inventários de gasolina dos EUA caíram para o nível mais baixo em cinco anos, enquanto a procura permanece relativamente estável apesar do crescimento económico lento.
Ao mesmo tempo, a produção de etanol combustível estabilizou-se em vez de acelerar, limitando uma das fontes tradicionais de fornecimento flexível.
Estes inventários de combustível estão a diminuir mesmo enquanto os preços da gasolina no retalho permanecem relativamente estáveis em torno de 3 dólares por galão, um cenário onde preços mais baixos incentivam um consumo mais forte e, por sua vez, levam a inventários mais baixos.
> Este padrão mantém-se para a situação atual do petróleo.
Com os inventários a tornarem-se tão escassos, os preços já não são determinados apenas pelas tendências de procura, e as perturbações no fornecimento começam a assumir um papel central.
Falhas nas refinarias, eventos climáticos extremos, perturbações nas oleodutos, choques geopolíticos ou gargalos no transporte podem de repente causar impactos significativos no fornecimento de combustível.
O mercado pode funcionar de forma fluida durante meses com inventários baixos, mas assim que ocorre uma perturbação, o mecanismo de ajustamento será um aumento acentuado de preços em vez de uma diminuição nos inventários.
Isto é particularmente importante dado a incerteza contínua em torno dos fluxos globais de energia, a atividade reduzida de navios-tanque nas principais rotas de transporte, e o investimento insuficiente em algumas áreas da indústria de refinação.
Atualmente, a procura permanece estável e o fornecimento é suficiente.
Mas a margem de segurança está a tornar-se cada vez mais frágil.
A diferença entre um mercado de combustível estável e uma crise muitas vezes não é uma grande escassez, mas sim uma escassez de reservas de inventário quando ocorre a próxima perturbação.