Première audition au Congrès de la « guerre de l’audition » de la Russie : même si Trump critique, je suivrai les données, le CPI de juin qui ralentit ne veut pas dire que la mission contre l’inflation est « accomplie »

Auteur : Li Dan, Wall Street Gazouillis

Lors de la première audition semestrielle sur la politique monétaire devant le Congrès depuis sa prise de fonctions à la tête de la Réserve fédérale, le président de la Fed, Powell, a déclaré que, s’il faisait face à des pressions de la part du président américain Trump, il « s’acquitterait de ses fonctions » (do my job), même si Trump le critiquait, et qu’il agirait en se fondant sur les données. Il s’agit jusqu’à présent du commentaire le plus direct de Powell sur les défis de Trump à l’encontre de la Fed.

Le mardi 14, à Washington, heure de la côte Est, lors de son témoignage devant la commission des services financiers de la Chambre des représentants américaine, Powell a été interrogé sur la manière dont il réagirait si Trump continuait de s’en prendre à la Fed, par exemple en essayant de renvoyer le gouverneur (ou membre du Board) Cook. Powell a répondu que la Cour suprême des États-Unis avait récemment réaffirmé l’indépendance de la Fed dans l’élaboration de la politique monétaire.

Powell a dit aux parlementaires qu’en cas d’attaque le visant personnellement, « je continuerais à m’acquitter de mes fonctions ». À propos d’une série de questions, notamment savoir s’il était prêt à continuer à élaborer la politique sur la base des données même si Trump le pressait pour réduire les coûts d’emprunt, Powell a déclaré : « L’indépendance de la Fed est sacrée et inviolable. » Il a ajouté : « Si nous restons indépendants et que nous sommes perçus comme indépendants, notre crédibilité s’en trouvera renforcée… C’est la meilleure façon de nous acquitter de nos fonctions. »

Des commentateurs estiment que la relation entre Powell et Trump pourrait être mise à l’épreuve dans les prochains mois, notamment si l’inflation reste élevée et si les appels d’autres responsables de la Fed en faveur de hausses de taux deviennent impossibles à ignorer. À tout le moins, à ce stade, il semble que Powell ait cru ce que Trump lui avait dit lors de sa prise de poste : à savoir que Trump lui avait demandé d’« être totalement indépendant… et de ne pas agir en fonction de mon humeur ».

Le journaliste Nick Timiraos, surnommé le « nouveau correspondant de la Réserve fédérale », a écrit que, lors de l’audition, Powell avait dit aux parlementaires que la Fed avait « zéro tolérance » face à une inflation élevée. Il ne souhaite pas, selon Timiraos, qu’une publication de données unique suscite trop d’inquiétude ni un excès de confort, et il cite les propos de Powell : « Certaines personnes pourraient regarder les données de l’IPC publiées ce matin et dire : “C’est bon, la mission est accomplie, tout est parfait.” Je ne le vois pas ainsi. »

Timiraos a également souligné que Powell a réaffirmé l’objectif de la Fed de maîtriser l’inflation, sans pour autant laisser entendre l’évolution des taux, et qu’il n’a pas beaucoup abordé ses vues sur les taux pendant l’audition. Cela correspond à ses arguments habituels : la Fed ne devrait pas divulguer à l’avance ses prochaines actions. Il n’a pas non plus défini clairement les critères permettant de juger qu’une inflation élevée évolue vers une inflation persistante.

Les médias notent que, lors de cette audition, Powell a affiché une position ferme pour atteindre l’objectif d’inflation et une ligne rouge nette contre toute intervention de Trump, cherchant à établir durablement sa crédibilité en tant que leader de la Fed. Pour les marchés, le fait que la Fed doive « en dire moins et en faire davantage » à l’avenir, introduise de nouveaux indicateurs d’inflation et que, en interne, éclate bientôt « une grande pagaille » liée au resserrement quantitatif (réduction du bilan) et aux outils de politique—implique que la trajectoire de politique menée au cours des dernières années sera profondément remaniée.

La Fed a des outils pour assurer la stabilité des prix : l’inflation ne sera jamais une excuse

Dans son discours préparé à l’avance pour l’audition sur la politique monétaire, Powell a insisté sur le fait que la Fed a « zéro tolérance » pour une inflation élevée persistante. Le discours d’ouverture du président de la commission des services financiers, French Hill, a également montré que l’inflation est le sujet central des parlementaires : il a indiqué que le Congrès attend de la Fed qu’elle continue de se concentrer sur sa mission de stabilité des prix et qu’elle persiste sans relâche jusqu’à atteindre son objectif.

Hill a non seulement dénoncé la flambée rapide de l’inflation, mais a également critiqué, ces dernières années, le phénomène dit de « débordement de mission » de la Fed. Il a déclaré : « La Fed doit éviter de répéter ses erreurs, se réformer pour préserver l’indépendance de sa politique monétaire à long terme et redorer la réputation d’une institution apolitique chargée d’exécuter les instructions légales du Congrès. »

Hill a dit à Powell que la Fed peut contrôler sa manière de traiter l’inflation. Il a demandé, compte tenu des outils de politique existants, comment la Fed compte atteindre la stabilité des prix. Il a déclaré que la Fed pourrait « voir l’essentiel à travers les apparences », en ignorant ces tensions inflationnistes, mais que la Fed a déjà adopté ce point de vue par le passé, et s’est trompée. Une inflation élevée affecte la vie quotidienne des Américains, et non un futur hypothétique fondé sur des prévisions à long terme ou des anticipations d’inflation.

Face à cela, Powell a reconnu : « La situation actuelle est complexe et changeante. » Mais il a réaffirmé que l’inflation est une « option » pour les décideurs.

Powell a déclaré qu’il avait une attitude très critique à l’égard du cadre de la Fed version 2020, et que ce n’est un secret pour personne : « À l’époque, le cadre de la Fed était une erreur, et il n’a pas été débattu. Nous voulons que la hausse de l’inflation soit davantage contenue. La Fed dispose d’outils pour maintenir la stabilité des prix. »

Powell a dit : « Ce n’est pas le moment de décharger la responsabilité ou d’accuser d’autres personnes. La Fed peut et va assurer la stabilité des prix. Nous disposons de ces outils que vous avez mentionnés—que ce soit la politique de taux d’intérêt ou la politique du bilan—pour nous aider à atteindre cet objectif. Nous avons les moyens d’y parvenir. »

Il a ensuite ajouté qu’il ne pense pas qu’il y ait un choix cruel entre stabiliser les prix et atteindre le plein emploi.

Powell a déclaré que, tant que la Fed peut garantir la stabilité des prix, l’économie pourra prospérer et les entreprises pourront augmenter leurs effectifs. Ainsi, entre les deux grandes missions confiées à la Fed par le Congrès, il n’existe pas de soi-disant « choix cruel » : ce n’est pas un questionnaire à choix unique, exclusif. Il a mentionné que sur ce point, son avis diffère légèrement de celui de certains de ses confrères du monde académique.

S’engager à rompre avec les « prix collants » : pendant la prospérité de la productivité des années 90, la politique ne peut pas simplement s’appliquer telle quelle

Face aux données d’inflation IPC du mois de juin aux États-Unis publiées plus tôt ce mardi, qui ont globalement montré un refroidissement, Powell a réaffirmé qu’il ne déclarerait pas que la « mission » de l’inflation de la Fed est « accomplie ».

Powell refuse de dire si le cycle de hausses de taux est terminé : il dit que la décision du Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC) « ne me concerne pas », et avertit les marchés de ne pas s’installer dans un sentiment de satisfaction du type « mission accomplie » parce que l’IPC de juin a enregistré, pour la première fois en six ans, une baisse en variation mensuelle.

Powell a déclaré : « Même si j’ai examiné les données de l’IPC publiées ce matin, et qu’elles se sont révélées meilleures que prévu, je ne suis pas d’accord avec une interprétation sélective des données. Je ne vais pas me présenter et dire : “Mission accomplie.” Au contraire, je pense qu’il reste énormément de travail à faire. »

Powell s’est engagé à rompre avec les « prix collants » (sticky prices). Il a indiqué que la mission de la Fed consiste à s’assurer que les variations à court terme de certains prix « ne se propagent pas ». Malheureusement, ce qui s’est produit au cours des dernières années est justement l’inverse. Il a souligné qu’en se basant sur des « principes économiques », une fois que le taux d’inflation dépasse le niveau cible pendant une période donnée, le faire redescendre devient généralement plus difficile : c’est ce qu’on appelle les « prix collants ».

Powell a dit : « Ces jours-là doivent appartenir au passé. Notre responsabilité—et aussi mon engagement envers vous—est de rompre avec ces prix collants. »

Les médias ont relevé qu’au cours de cette audition, Powell a lancé une remarque : « Après avoir connu une prospérité de la productivité, on a simplement connu une prospérité de la productivité. » Quelques minutes plus tard, il a ajouté : « Après avoir connu une crise financière, on a simplement connu une crise financière. »

Au final, l’idée de Powell est la suivante : « Quand je fais des analogies, je suis très prudent. »

Sur ces propos de Powell concernant la prospérité de la productivité, les médias estiment que son message est riche en sous-entendus, notamment si l’on tient compte du fait que certains pensent que la frénésie d’investissements liée à l’IA actuelle présente des similitudes avec l’envol des investissements informatiques dans les années 90.

Le secrétaire au Trésor américain, Bessent, le directeur du Conseil économique national à la Maison-Blanche, Hassett, et même Powell lui-même, avaient déjà indiqué qu’au milieu des années 90, l’ancien président de la Fed Greenspan avait su déceler avec acuité la prospérité de la productivité, et avait maintenu une politique de taux bas. Cette démarche était jugée judicieuse. Or, ce mardi, la phrase de Powell au sujet de la prospérité de la productivité laisse entendre qu’on ne devrait pas appliquer simplement cet exemple à la situation actuelle.

Dans le discours préparé pour l’audition, Powell a reconnu que l’IA stimule fortement les investissements des entreprises, mais il a indiqué qu’il n’est pas clair dans quelle mesure l’économie bénéficiera de la construction via l’IA.

Lors de l’audition, Powell a déclaré qu’à long terme, l’IA signifie une amélioration substantielle de la productivité. La vague d’IA « pourrait être la plus grande transformation que j’aie connue depuis l’âge adulte » : cette technologie ne change pas seulement la manière dont l’innovation se fait, mais aussi sa vitesse. D’après lui, cette technologie d’IA servira à « renforcer » le travail existant : même si elle pourrait avoir des effets perturbateurs à court terme, « elle créera aussi de nombreuses autres opportunités d’emploi ».

Se concentrer sur les doubles missions de la Fed : emploi et inflation

Lors de l’audition, les parlementaires républicains ont insisté à plusieurs reprises sur un point : la Fed s’occuperait de sujets en dehors de ses « doubles missions », par exemple la diversité et le changement climatique.

Powell, de son côté, a clairement indiqué que le mandat de la Fed est bien défini : s’il dirige la Fed, celle-ci se concentrera sur ses doubles missions lorsqu’elle élaborera la politique monétaire.

Il a déclaré : « Vous (le Congrès) nous confiez—à la Fed—la tâche d’atteindre le plein emploi et la stabilité des prix, tout en nous confiant aussi de nombreuses autres missions difficiles. Nous mettrons en œuvre toute une série de réformes en dehors de la politique monétaire. Notre agenda est déjà bien rempli, et je vous assure que nous ne nous aventurerons jamais dans d’autres domaines. »

Prévenir en amont avant d’ajuster le resserrement quantitatif

Powell a insisté sur le fait que le bilan fait partie de la politique monétaire et qu’il n’est « pas seulement un système de tuyauterie ». Des commentateurs estiment que cette vision signifie que Powell estime que la Fed peut tolérer une volatilité plus élevée à court terme sur les marchés de financement. Bien que la Fed dispose d’un mécanisme permanent de pensions (repo) pour faire face à la pression du marché, beaucoup de gens ne souhaitent pas y recourir ; ainsi, Powell pourrait penser que cette protection pourrait gérer toute turbulence future sur le marché des pensions.

Powell a dit qu’il ne cherche pas à ramener le bilan de la Fed à son niveau de 2006, c’est-à-dire à un niveau similaire à celui d’avant plusieurs cycles de QE. En revanche, il estime qu’il existe un « équilibre durable » : la taille du bilan serait inférieure au niveau actuel de 6,74 billions de dollars. Ce changement ne se fera pas d’un coup : il sera mûrement réfléchi, et « du processus de décision à la mise en œuvre finale » il faudra « un temps assez long ».

Il a indiqué que son avis réservé sur la politique du bilan de la Fed n’était pas une surprise. Mais il ne veut pas préjuger de la conclusion d’un groupe de travail qui étudiera ce sujet au sein de la Fed, et il affirme que tout changement sera dûment communiqué.

Powell a dit : « Sans avoir donné à (le Comité de politique monétaire) de la Fed et à l’ensemble des marchés financiers une alerte suffisante en amont, aucun ajustement de la politique du bilan ne sera effectué. »

Powell a déclaré qu’il comprend que, en période de crise, la Fed doive intervenir sur le marché afin d’établir des prix équitables ; toutefois, lorsque la situation est relativement stable, si la taille des actifs détenus par la Fed dépasse celle du marché lui-même, cela la pousse—en utilisant les mots de l’ancien président de la Fed Volcker—« au bord de l’exercice du pouvoir ».

Powell a ajouté qu’il pensait que la Fed devait éviter de s’immiscer dans le domaine de la politique budgétaire lorsqu’elle traite les questions liées au bilan. « Nous voulons nous éloigner des affaires de politique budgétaire », a dit Powell.

Cinq groupes de travail de la Fed sont en « phase d’évaluation » : ils discuteront de la réduction de la fréquence des déclarations

Dans son discours préparé pour l’audition, Powell a présenté ce que feront les nouveaux cinq groupes de travail de la Fed. Lors de l’audition, Powell a déclaré qu’il serait heureux de tenir, à partir d’aujourd’hui et jusqu’à la fin de l’année, des mises à jour « régulières » auprès des parlementaires sur les progrès de chaque groupe, et a indiqué : « À ce moment-là, j’espère que nous pourrons tirer certaines conclusions concrètes. »

Powell a déclaré que les cinq groupes sont en « phase d’évaluation », et que les groupes concernés « partageront d’abord leurs vues avec les décideurs ». Il s’est engagé à ce que ces groupes ne fonctionnent jamais de manière « secrète ».

Powell a souligné que les domaines de compétence de chaque groupe se chevaucheront « quelque peu », par exemple entre le groupe chargé du bilan et le groupe chargé de la communication, qui auront des zones de chevauchement.

Powell avait précédemment déclaré que le groupe chargé de la communication évaluera les conférences de presse de la Fed, les prévisions économiques, les déclarations de politique et les discours publics.

Lors de l’audition de ce mardi, Powell a indiqué qu’il ne s’engagerait pas à établir un critère public fixe selon lequel, automatiquement, une conférence de presse serait organisée pour chaque décision et tout changement procédural du FOMC. Au contraire, la tenue d’une conférence de presse dépendra des circonstances.

Powell a déclaré que la Fed s’efforcera d’approfondir les discussions et de réduire la fréquence des déclarations. Il a indiqué que l’évaluation de ce mécanisme de communication et toute mise à jour associée ont pour objectif d’assurer l’exactitude de la politique monétaire.

Powell a déclaré : « Je ne pense pas que tout ajustement de la façon de communiquer ait pour but de masquer la réalité ou de dissimuler de l’information. Ajuster la communication vise à atteindre un objectif central : s’assurer que la politique monétaire soit correcte et sans erreur. Autrement dit, la réforme de la communication ne vise pas à réduire la transparence. »

Un parlementaire a demandé à Powell pourquoi la Fed devrait abandonner le soi-disant « graphique en points » reflétant les anticipations de taux des responsables de la Fed. Powell a répondu qu’il s’attend à voir les conclusions produites par les groupes de travail qu’il a mis en place. Il a également dit avoir été impressionné par la volonté de ses collègues de la Fed de réexaminer ses stratégies avec un « esprit ouvert ».

Powell a aussi indiqué que, selon lui, il vaut mieux adopter une attitude « plus prudente » dans la communication vers l’extérieur.

Ne pas intervenir à la légère sur les marchés : l’utilisation du bilan en période de crise est une exception

Powell a réaffirmé qu’il ne préjugerait pas des conclusions du groupe de travail sur le bilan. Mais il a souligné que la Fed devrait être un « preneur de prix » plutôt qu’un « fixeur de prix ». Dans cette perspective, Powell devrait soutenir de ne pas prendre le rendement des bons du Trésor à 10 ans comme cible.

Powell a déclaré : « Nous ne devrions pas intervenir sur les marchés à la légère. » Toutefois, il a mentionné une exception : en situation d’urgence. « Quant aux moments de crise, je ne veux pas qu’on pense que nous pouvons nous contenter de regarder. Bien sûr, j’aimerais être à l’écart, mais ce n’est pas garanti. »

Powell a dit qu’il accepterait—quand la crise bat son plein—d’utiliser de manière résolue le bilan comme outil de politique monétaire. Mais une fois la crise terminée, la politique monétaire « devrait presque entièrement reposer sur la politique de taux ». La politique de taux ne favorise pas un groupe et n’en délaisse pas un autre.

Il estime que les taux d’intérêt devraient devenir l’outil de politique dominant.

Refus de se prononcer sur Trump et les responsables de l’exécutif

Pour Maxine Waters, cheffe démocrate de la commission des services financiers, Trump « capte » de juteux profits en utilisant sa fonction tout en affaiblissant l’indépendance des organismes fédéraux de régulation. Powell a répondu que la Fed « s’en tiendra à ses fonctions », sans s’immiscer en politique. Il a refusé de divulguer un rapport sur les informations financières personnelles de Trump.

Waters a demandé si Trump et d’autres responsables de l’exécutif devraient être autorisés à détenir des entreprises relevant de leur périmètre de supervision, y compris des entreprises impliquées dans des actifs liés aux cryptomonnaies. Powell a refusé de se prononcer sur ce point. Il a dit que la Fed se concentrera sur ses propres missions et ne fera aucun commentaire sur des responsables en dehors de la Fed.

Waters a ensuite abordé le marché des prévisions, et ses propos semblaient concerner des opérations d’initiés liées aux décisions du gouvernement. Powell a mentionné qu’au cours de sa première semaine de prise de poste, il avait déjà envoyé une lettre aux employés de la Fed pour souligner l’importance de préserver l’intégrité de la Fed.