Les humains possèdent à la fois un instinct de compétition et un système d'empathie. La qualité d'une relation dépend du système qui est le plus activé : lorsque les interactions reposent principalement sur des tentatives de contrôle, des calculs de coûts et des tests, la relation glisse vers une structure compétitive ; lorsqu'elles sont davantage fondées sur la compréhension, la réceptivité et la résonance émotionnelle, le système d'empathie prend le dessus, et la relation peut devenir stable et résiliente. Ainsi, l'essentiel n'est pas de savoir qui est plus fort ou plus conciliant, mais de déterminer si, dans l'interaction à long terme, les deux parties renforcent leurs mécanismes de défense ou leurs mécanismes de confiance mutuelle.