Beaucoup pensent que la plus grande attraction des pays développés est un revenu plus élevé, de meilleures infrastructures et des villes plus prospères. Mais ce ne sont que des apparences. La véritable compétitivité des pays développés réside dans la capacité de toute la société à fonctionner avec des coûts de friction plus faibles. Les démarches ne nécessitent pas de chercher des relations à chaque étape, la coopération ne demande pas de tests répétés, la défense des droits ne dépend pas des émotions et des conflits. La plupart du temps, il suffit aux gens de respecter les règles pour obtenir des résultats relativement certains. L’aspect le plus précieux d’une société n’est pas de permettre à une minorité d’élites de réussir, mais de donner aux gens ordinaires la possibilité de vivre de manière normale, rationnelle et décente. Les gratte-ciel peuvent être construits en quelques années, mais un environnement social à faible friction nécessite souvent des décennies, voire des siècles, d’accumulation de règles, de crédit et de civilisation. D’un certain point de vue, la plus grande richesse d’un pays développé n’est pas l’argent, mais le fait de faire de la civilité un choix à faible coût.