Dans l'histoire de la Chine, le pouvoir central ne se contente pas de rester vigilant envers les lettrés pensants et influents, il reste également sur ses gardes face à ceux qui maîtrisent des technologies clés. Car, qu'il s'agisse de lettrés ou de fonctionnaires techniques, dès que leurs capacités dépassent le simple « faire » pour commencer à influencer, organiser, mobiliser des personnes, ils peuvent finir par devenir une force indépendante du pouvoir.

Un phénomène récurrent dans l'histoire est que l'État ne peut se passer de la technologie, mais qu'il la surveille constamment. Construire le Dujiangyan nécessite des experts en hydraulique, établir un calendrier demande des astronomes, fabriquer des armes à feu requiert des artisans, gérer les rivières nécessite des ingénieurs, mais ces personnes, souvent hautement spécialisées, ont du mal à accéder au cœur du pouvoir véritable. Plus la technologie est importante, plus les restrictions sont strictes.
Par exemple, Shen Kuo de la dynastie Song maîtrisait l'astronomie, les mathématiques, l'hydraulique et la stratégie militaire, tandis que Xu Guangqi de la dynastie Ming promouvait l'introduction des sciences occidentales en Chine ; tous deux étaient parmi les meilleurs talents techniques de leur époque. Pourtant, toutes les dynasties ont toujours suivi un principe : la technologie peut servir le pouvoir, mais ne doit pas devenir le pouvoir lui-même. La compétence spécialisée peut être réutilisée, mais ne doit pas former une organisation ou une influence indépendante.
Car, dans l'œil du souverain, le danger réel n’est jamais la technologie elle-même, mais la capacité organisationnelle qui se cache derrière. Une personne maîtrisant une technologie clé, si elle possède aussi des ressources, des réseaux et une influence sociale, peut potentiellement former un nouveau centre de pouvoir. De nombreux systèmes dans l’histoire, comme la gestion des techniciens par des fonctionnaires civils, le rotation des postes, la confidentialité technologique, la décentralisation et la contrepoids, visent essentiellement à résoudre une même question : comment utiliser la technologie sans lui permettre d’accéder au pouvoir.
Fait intéressant, cette logique n’a pas disparu avec la fin des dynasties. Aujourd’hui, les grandes institutions accueillent également volontiers des talents techniques, mais il est rare qu’une équipe technologique détienne simultanément le pouvoir de définir les règles, de répartir les ressources et de mobiliser l’organisation. L’époque a changé, la technologie a évolué, mais l’instinct du pouvoir n’a pas changé.
Ainsi, si l’on devait résumer en une phrase cette règle cachée qui dure depuis deux millénaires, ce serait : le pouvoir n’a pas peur de la technologie, mais il craint réellement que la technologie ne devienne une autre forme de pouvoir.