Paul Graham : Comment gagner un milliard de dollars

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Auteur : Paul Graham

Paul Graham, dans son dernier article « Comment gagner un milliard de dollars », semble répondre à la controverse politique selon laquelle « il est impossible pour une personne de gagner légitimement dix milliards de dollars », mais l’aspect vraiment intéressant est qu’il explique très clairement la logique sous-jacente à la création de richesse par l’entrepreneuriat.

Dans son cadre, un milliard de dollars n’est pas un chiffre mystérieux, mais le résultat de deux variables : le taux de croissance, et la durée pendant laquelle cette croissance peut être maintenue.

Si une entreprise peut continuer à produire un produit que les utilisateurs aiment vraiment et qu’ils sont prêts à recommander activement à leurs amis, elle a une chance d’atteindre une croissance exponentielle. Si cette croissance se produit dans un marché suffisamment grand, la richesse du fondateur devient un résultat mathématique, et non une énigme morale.

Cet article est également très instructif pour les investisseurs. Car dans le marché secondaire, la valorisation initiale de nombreuses grandes entreprises dépend essentiellement d’un même ensemble de questions :

Ont-elles vraiment résolu un besoin fort ?

Les utilisateurs les aiment-ils suffisamment ?

La croissance possède-t-elle une capacité d’auto-propagation ? Le marché est-il assez vaste ?

Combien de temps la courbe de croissance peut-elle durer ?

Ainsi, cet article ne parle pas seulement de « comment devenir milliardaire », mais aussi de comment repérer des entreprises à croissance exponentielle, et pourquoi la pensée linéaire sous-estime souvent la valeur réelle d’actifs à forte croissance.

Voici la traduction intégrale.

Comment gagner un milliard de dollars

Juin 2026

Cet article est basé sur un discours que j’ai donné à la société de débat d’Oxford.

Puisque nous sommes clairement dans le « club des futurs premiers ministres », je veux aborder une question que plus de politiciens devraient comprendre : comment une personne devient milliardaire. Même si vous ne comptez pas faire de la politique, j’espère que cela vous sera utile. Ceux qui ne deviennent pas premiers ministres peuvent devenir milliardaires.

Je connais ce sujet parce qu’il y a 21 ans, Jessica et moi avons fondé une organisation appelée Y Combinator. Si vous n’en avez pas entendu parler, c’est un peu comme une combinaison d’un fonds d’investissement et d’une école pour entrepreneurs. Depuis sa création en 2005, nous avons investi dans environ 6500 entreprises.

Créer une startup à succès est la façon la plus courante de devenir milliardaire. Donc, en un sens, j’ai passé ces 21 dernières années à former des gens à devenir milliardaires. Jusqu’à présent, environ 30 d’entre eux ont atteint ce statut, et d’autres sont en route.

Vous pouvez donc imaginer à quel point j’ai été surpris le mois dernier quand un politicien américain a déclaré que « gagner un milliard de dollars est impossible ». J’ai eu l’impression d’un entraîneur de patinage artistique qui entendrait dire que faire un triple axel en trois semaines et demi est impossible. Bien sûr que c’est difficile. Mais c’est possible.

Ce qu’elle voulait dire, ce n’était pas que devenir milliardaire est impossible. Évidemment que c’est possible. Elle ne parlait pas non plus de la différence entre revenu et plus-value. Elle ne discutait pas de questions comptables. Elle voulait dire qu’une personne, si elle n’a pas fait de mal ou triché d’une quelconque façon, ne peut pas devenir aussi riche.

Quelques jours plus tard, j’ai discuté avec un entrepreneur dans lequel j’avais investi. Comme à chaque rencontre, je lui ai d’abord demandé quel était son taux de croissance. Elle m’a répondu 93 % le mois dernier. J’ai souligné que cela signifiait que son patrimoine net augmentait aussi à un rythme de 93 % par mois. Elle devenait incroyablement riche, sans avoir fait de mal. La seule raison de cette croissance si rapide était que les utilisateurs aimaient ce qu’elle faisait. Elle pouvait donc, par expérience personnelle, voir à quel point la politicienne se trompait. Elle n’avait exploité personne. Au contraire. La croissance de sa startup venait du fait qu’elle et ses cofondateurs travaillaient dur pour rendre les utilisateurs heureux, qui à leur tour recommandaient le produit à leurs amis. Cela entraînait une croissance exponentielle.

Plus tard dans la journée, en parlant en ligne de son cas, quelqu’un m’a répondu que « posséder quelques millions de dollars et croître à 93 % par mois » n’était pas du tout la même chose que devenir milliardaire.

Je pense que beaucoup seront d’accord avec cette affirmation. Mais en réalité, cette affirmation est non seulement fausse, mais aussi très instructive.

Je vais donc vous demander une faveur. Prenez votre téléphone et faites un calcul. Je sais que cela peut sembler un peu artificiel, mais je vous assure que cela vous sera utile. Je vais vous faire faire un calcul que je fais le plus souvent en tant qu’investisseur, et cette expérience vous aidera à comprendre la vrai nature d’une startup.

En utilisant la manière la plus prudente d’interpréter ses chiffres, supposons que « quelques millions » correspondent à 2 millions de dollars. Alors, pour qu’elle devienne milliardaire, il faut que sa société croît de 500 fois. Nous devons donc calculer combien de mois il faut pour qu’un objet croisse de 500 fois à un taux de 93 % par mois.

Pour cela, il faut calculer le logarithme en base 1,93 de 500. La méthode la plus simple est d’utiliser la recherche Google. Ouvrez Google, et tapez :

log(500, 1.93)

Si vous tapez correctement, vous obtiendrez environ 9,45.

Ce nombre correspond au nombre de mois nécessaires pour qu’une somme de 2 millions de dollars, croissant à 93 % par mois, atteigne un milliard de dollars. En réalité, 2 millions de dollars et 93 % de croissance ne sont pas si éloignés de 1 milliard. La différence, c’est environ neuf mois et demi.

Vous comprenez maintenant pourquoi, lorsque je rencontre des entrepreneurs, ma première question est toujours : « Quel est votre taux de croissance ? »

Mais je ne veux pas que l’on pense que j’utilise des chiffres irréalistes, alors passons à un taux de croissance plus conservateur : 15 % par mois. Ce taux n’est pas rare. Je rencontre souvent des startups qui croissent de 15 % par mois.

Si votre revenu augmente de 15 % par mois, combien aurez-vous après cinq ans ? Pour le calculer, il faut faire 1,15 à la puissance 60, car cinq ans correspondent à 60 mois. Tapez donc dans Google :

1.15^60

La réponse sera environ 4384. Autrement dit, après cinq ans, votre revenu mensuel sera multiplié par 4384. Si vous gagnez actuellement 10 000 dollars par mois, dans cinq ans, vous aurez environ 44 millions de dollars par mois, soit un revenu annuel d’environ 5,26 milliards de dollars. À ce moment-là, si vous détenez une part de la société comparable à celle que prennent généralement les fondateurs, vous serez milliardaire.

Dans la réalité, le taux de croissance tend à ralentir un peu. Une startup très performante pourrait avoir un taux supérieur à 15 % le premier année, puis inférieur à 15 % dans la quatrième année. Mais le résultat final reste grosso modo le même. Si vous créez une startup dans la vingtaine, devenir milliardaire avant 30 ans est tout à fait possible. C’est difficile, mais c’est possible.

Je veux que vous fassiez vous-même ce calcul parce que cela vous aidera à comprendre une des raisons pour lesquelles les gens créent des startups. La croissance exponentielle, c’est comme de la magie. Elle produit des résultats qui semblent impossibles. Et c’est pour cela que certains politiciens n’y croient pas. Ils ne comprennent pas la mathématique de la croissance exponentielle, alors quand ils voient quelqu’un devenir « incroyablement riche » à leur avis, ils supposent forcément qu’il y a eu de la triche.

Mais maintenant, vous comprenez au moins, par votre propre calcul, qu’une personne peut devenir milliardaire sans tricher. Vous avez vu de vos propres yeux que dans ce calcul, il n’y a que deux chiffres : le taux de croissance, et la durée pendant laquelle cette croissance peut durer. Si ce n’est pas en trichant qu’on peut devenir milliardaire, alors lequel de ces deux chiffres est impossible ? Un taux de croissance de 15 % par mois n’est pas impossible, car de nombreuses startups y parviennent. Quant à la durée pendant laquelle vous pouvez croître à ce rythme, cela dépend de la taille du marché. Évidemment, si vous voulez croître de 4000 fois, il faut qu’il y ait au moins 4000 fois plus de demande sur le marché. Mais c’est tout ce qu’il faut. Et comment pourriez-vous tricher pour augmenter la taille du marché ?

Si vous ne voulez que devenir premier ministre, vous pouvez arrêter ici. Nous avons déjà prouvé que gagner un milliard de dollars est en fait possible, car cela ne dépend que de deux chiffres : l’un étant souvent atteint par des startups sans tricher, et l’autre étant impossible à truquer.

Mais si vous souhaitez vraiment devenir milliardaire, il faut entrer dans les détails. En particulier, le premier chiffre, c’est-à-dire le taux de croissance. Pour maintenir une croissance mensuelle stable, il faut faire quelque chose que les gens aiment tellement qu’ils en parlent à leurs amis. En fait, c’est une autre raison pour laquelle je demande toujours aux entrepreneurs leur taux de croissance dès le début : ce taux indique s’ils ont fait quelque chose de correct.

Alors, concrètement, comment faire pour créer quelque chose que les gens aiment à en parler à leurs amis ?

Le problème de l’économie de marché, et aussi sa grandeur, c’est qu’il est difficile de créer un produit que les clients veulent mais qu’ils n’ont pas encore. Lorsqu’un nouveau besoin peut être satisfait, les gens se précipitent pour le satisfaire. Il faut donc découvrir un besoin que personne d’autre n’a encore identifié.

Comment faire cela ?

En ressentant ce besoin soi-même.

Vous êtes jeunes. En général, les jeunes fondateurs devraient faire ce qu’ils veulent. Vous n’avez pas encore assez d’expérience pour savoir ce dont les autres ont besoin. Mais en même temps, vos propres besoins sont très précieux, car ils préfigurent les besoins futurs. Vous êtes à l’âge où vous commencez à utiliser de nouvelles choses. Ce que vous et vos amis utilisez aujourd’hui, tout le monde l’utilisera dans dix ans. Comme votre intuition sur les besoins des autres est souvent mauvaise, mais que vos propres besoins sont un signal très précieux, vous devriez généralement écouter ce second signal. Faites ce que vous et vos amis voulez.

Faire ce que vous et vos amis voulez ne signifie pas forcément faire un produit de consommation. Peut-être que vous êtes biochimistes et qu’il y a quelque chose de génial à faire avec l’ADN, que d’autres ignorent. Peut-être que vous aimez les drones. L’idée n’a pas besoin d’avoir un attrait universel dès le départ. Elle doit simplement attirer vous et vos amis.

Ne vous inquiétez pas de la taille du marché, c’est-à-dire du deuxième chiffre. Puisque vous anticipez une demande future, le marché va croître. Et il est toujours possible d’étendre à des marchés adjacents. Tout ce dont vous avez besoin, c’est de trouver un point d’appui dans un territoire de besoins insatisfaits, puis d’étendre à partir de là.

Comment trouver cette idée ?

La réponse concerne une des choses les plus contre-intuitives pour une startup. Et il y en a déjà beaucoup dans ce domaine. La meilleure façon de trouver une idée de startup n’est pas de la chercher activement. Chercher activement des idées vous rend trop prudent. Vous éliminez les idées extrêmes. Parce que les meilleures idées de startup ont souvent l’air très mauvaises au début. Si vous cherchez activement, vous rejetterez ces idées. Et c’est pour cela qu’elles restent souvent inconnues.

Imaginez à quel point Facebook ou Airbnb semblaient mauvais au début. Combien de gens voulaient posséder leur propre ordinateur ? Combien de personnes pensaient qu’une entreprise pouvait gagner de l’argent en diffusant en direct tout ce qui se passe dans la vie d’un étudiant ? Qui paierait pour dormir sur un matelas gonflable sur le sol de quelqu’un d’autre ? Nous savons maintenant ce que ces idées sont devenues, mais il est facile de réécrire l’histoire. Je me souviens très bien que Facebook et Airbnb semblaient très mauvais au début. Nous avons investi dans Airbnb, alors que nous pensions que cette idée était mauvaise. La seule raison pour laquelle nous l’avons fait, c’est que nous aimions leurs fondateurs.

Alors, comment trouver une idée de startup sans en chercher activement ?

En travaillant avec des amis sur un projet.

C’est comme cela que naissent les meilleures startups. Au début, elles ne sont même pas destinées à devenir des entreprises. Elles sont simplement des choses que les gens font parce que c’est cool. Apple, Google, Facebook ont tous commencé comme ça. Au début, ce n’était pas conçu comme une entreprise.

Cette méthode fonctionne parce que, comme je l’ai dit plus tôt : vous anticipez la demande future. Donc, si vous faites simplement quelque chose que vous trouvez cool, ce que vous faites sera en réalité bien plus ciblé qu’il n’y paraît.

C’est l’un des cas où votre inconscient en sait plus que votre conscient. Tout projet qui vous donne l’impression « que ce serait vraiment cool » a, peu importe à quel point cela semble absurde, une forte probabilité de mener à une bonne idée de startup. Ce que vous faites, aussi absurde que cela puisse paraître, ne sera pas plus fou que ce que nous avons investi en 2006 dans une startup appelée Justin.TV. Le contenu était une personne, Justin Kan, avec une caméra sur la tête, qui filmait tout ce qui lui arrivait. La société a ensuite bien marché. En fait, vous en avez probablement déjà entendu parler, sous un autre nom : Twitch.

Le secret pour créer une startup à succès, c’est de comprendre profondément un groupe d’utilisateurs, au point de pouvoir faire quelque chose qu’ils veulent vraiment, et qu’ils seraient prêts à dire à leurs amis. Si vous êtes jeune, vous pouvez, et devriez, utiliser une technique : faire quelque chose pour vous-même. Vous comprenez vous-même. Mais c’est aussi une règle plus générale : seul un vrai approfondissement de la compréhension des utilisateurs permet de créer quelque chose qu’ils aiment à en parler. Et c’est seulement ainsi qu’une startup peut atteindre une croissance exponentielle véritable.

Outre la création de startups, il existe d’autres moyens de faire fortune. Certains nécessitent effectivement d’exploiter les autres. Mais la création de startups reste la façon la plus courante de devenir vraiment riche. Si vous voulez créer une startup à succès, la clé n’est pas l’exploitation, mais l’empathie. Que veulent vraiment les utilisateurs ? Que pouvez-vous faire pour améliorer leur vie de façon significative ? Cette empathie, c’est ce que nous recherchons chez les fondateurs, et ce que nous cultivons chez ceux que nous recrutons.

Dans votre société, la façon dont les gens deviennent riches est l’une des questions les plus importantes pour comprendre cette société. Vous ne pouvez pas laisser l’idéologie, le cinéma ou des exemples historiques datant de plusieurs siècles décider de votre vision de cette question. Vous devez observer le monde qui vous entoure, et voir comment les choses se produisent réellement. Si vous souhaitez le faire vous-même, vous devrez forcément comprendre comment cela arrive. Je ne suis donc pas trop inquiet pour vous. Je suis plus préoccupé par ces futurs premiers ministres. Vous devez vous souvenir de ce discours. Je vais donc résumer pour vous les idées clés.

Les deux facteurs qui déterminent la taille qu’une startup peut atteindre, et donc la richesse que ses fondateurs peuvent accumuler, sont deux : le taux de croissance, et la durée pendant laquelle cette croissance peut être maintenue. Vous obtenez le premier en faisant quelque chose que les utilisateurs aiment à en parler à leurs amis. Vous obtenez le second en étant dans un marché vaste. Si vous croissez de façon exponentielle et que vous entrez dans un grand marché, votre startup deviendra précieuse, et vous deviendrez riche en tant qu’actionnaire. Tout cela peut arriver sans tricher. Tant que vous continuez à satisfaire vos clients, cela se produira naturellement.