Je suis en train d'étudier un concept assez intéressant appelé MEV (Maximum Extractable Value), qui était aussi appelé auparavant la valeur extractible par les mineurs. En termes simples, c'est une stratégie par laquelle les producteurs de blocs tirent profit en ajustant l'ordre des transactions ou en en ajoutant/supprimant pour maximiser leurs gains.

Pourquoi ce concept est-il important ? Parce que les transactions sur la blockchain ne sont pas simplement ordonnées arbitrairement. Lorsqu'un producteur de blocs assemble les transactions, il a le pouvoir de décider qui va en premier ou en dernier, ce qui lui donne une opportunité de profit. L'écosystème Ethereum est particulièrement sujet à ce phénomène, car les transactions DeFi sont complexes, avec beaucoup d'interactions de contrats intelligents, ce qui multiplie les opportunités de MEV.

Ce qui est intéressant, c'est que cette opportunité n'est pas réservée uniquement aux producteurs de blocs. Il existe aussi une catégorie de personnes appelées « chercheurs » (searchers), qui analysent les données en chaîne pour repérer des opportunités de profit MEV, puis paient des frais de transaction élevés pour que leurs transactions soient prioritaires. On dit que dans l’arbitrage sur DEX, ces chercheurs doivent parfois payer plus de 90 % de leurs gains en frais de transaction pour s’assurer que leur arbitrage soit exécuté en premier.

Les trois méthodes de MEV les plus courantes sont :
1. L’arbitrage : lorsqu’un même token a des prix différents sur différents DEX, un bot détecte cela et insère rapidement sa transaction pour en profiter.
2. La frontrunning (mordant en avant) : lorsqu’un gros ordre d’achat est détecté, le chercheur place une commande en avance pour faire monter le prix, puis profite de la tendance pour réaliser un profit avec le gros ordre.
3. L’attaque du « sandwich » : insérer une transaction avant et après une transaction cible, pour profiter des variations de prix dans les deux sens.
4. La liquidation forcée : dans les protocoles de prêt DeFi, lorsque la valeur de la garantie chute en dessous d’un seuil, une liquidation est déclenchée. Les chercheurs se précipitent pour exécuter ces liquidations et toucher la récompense.

En ce qui concerne Ethereum, la fusion de septembre 2022 a été un tournant. Avant, c’était les mineurs qui produisaient les blocs ; maintenant, ce sont les validateurs, mais le problème du MEV n’a pas disparu, il a simplement changé de participants. Quoi qu’il en soit, ceux qui ordonnent les transactions ont toujours une incitation à maximiser leurs profits.

Honnêtement, le MEV a ses avantages et ses inconvénients. D’un côté, la compétition entre chercheurs permet de corriger rapidement les écarts de prix entre DEX, et le mécanisme de liquidation peut gérer efficacement les risques de prêt. De l’autre, cela entraîne des coûts plus élevés pour les utilisateurs ordinaires, qui paient des frais de transaction plus importants, subissent des slippages, et la compétition pour la priorité peut congestionner le réseau et faire grimper les frais. Plus grave encore, si la réorganisation des anciens blocs (reordering) génère une valeur supérieure à la récompense d’un nouveau bloc, les producteurs de blocs pourraient être tentés de réorganiser la chaîne, ce qui menace la sécurité et le consensus du réseau.

C’est pourquoi la recherche dans l’industrie se concentre aujourd’hui sur comment résoudre ces problèmes liés au MEV, qui est devenu une question cruciale pour le développement de la blockchain.