Một trăm con tàu ở đó, nói là diễn tập, quy mô quả thực rất lớn. Theo các thông tin công khai, những cuộc diễn tập quanh Đài Loan kiểu này thường huy động hàng trăm tàu chiến và hàng chục lượt máy bay chiến đấu, hoạt động trên vùng biển và vùng trời xung quanh Đài Loan cũng như gần các đảo ngoài khơi; thời điểm diễn ra thường rơi vào những cột mốc chính trị. Nhưng các nhà sử học có một thói quen khi nhìn nhận những việc như thế này — họ quan sát cả động thái lẫn nhịp độ. Động thái là những gì có thể nhìn thấy: tàu chiến rời cảng, máy bay chiến đấu cất cánh, tên lửa được phóng thử, cảnh sát biển tuần tra; còn nhịp độ là những gì không nhìn thấy: khi nào tăng cường, tăng đến mức nào, kéo dài bao nhiêu ngày, chừa lại bao nhiêu dư địa. Trong khủng hoảng eo biển Đài Loan năm 1996, các cuộc diễn tập chủ yếu gồm phóng thử tên lửa và răn đe ở vùng biển gần bờ; sau chuyến thăm Đài Loan của Pelosi năm 2022, thông tin công khai cho thấy quy mô tàu chiến và máy bay được triển khai trong nhiều ngày đã lập kỷ lục; đến năm 2024, loạt diễn tập “Liên hợp Kiếm” lại mở rộng phạm vi ra vùng biển xung quanh Đài Loan và các đảo ngoài khơi. Mỗi lần đều không phải là màn “phô diễn” đơn lẻ, mà là một nhịp điệu có khúc dạo đầu, cao trào và dư âm.

Cách làm này của Bắc Kinh vừa là tín hiệu về quân sự, vừa là bài toán chi phí về kinh tế — cả hai phía đều được tính toán. Tín hiệu quân sự là để cho bên ngoài thấy: phô diễn năng lực phong tỏa, kiểm nghiệm tác chiến liên hợp, thăm dò phản ứng của đối thủ; còn chi phí kinh tế là để tự mình tính toán: một tàu hộ vệ hay khu trục ra khơi một ngày, nhiên liệu, bảo dưỡng, luân phiên nhân sự đều tốn tiền thật; hàng trăm con tàu cùng lúc hoạt động thì công tác hậu cần, điều phối cảng và tiêu hao đạn dược đều không phải con số nhỏ. Chưa kể phụ phí bảo hiểm rủi ro chiến tranh đối với hoạt động vận tải biển trong khu vực, áp lực kiểm tra sức chịu đựng của chuỗi cung ứng đối với các doanh nghiệp có vốn nước ngoài, và biến động ngắn hạn trên thị trường vốn của Đài Loan. Quy mô diễn tập càng lớn, tín hiệu càng mạnh, hóa đơn cũng càng dài. Vì vậy, khi nhìn vào một cuộc diễn tập, không thể chỉ nhìn “nhiều tàu”, mà còn phải xem “sau khi nhiều tàu cùng hoạt động, ai sẽ trả tiền và phải trả trong bao lâu”.

Bàn cờ eo biển Đài Loan chưa bao giờ chỉ được triển khai theo một hướng; đằng sau mỗi lần tăng cường đều có hai nhóm khán giả, bên trong và bên ngoài. Trong nước, cần thể hiện quyết tâm, ổn định kỳ vọng và đáp lại dư luận; bên ngoài, cần răn đe, thăm dò và chừa dư địa đàm phán. Trong cuộc diễn tập năm 2022, khán giả bên ngoài là Mỹ và các đồng minh trong khu vực, còn khán giả bên trong là các nhà đầu tư lo ngại tình hình mất kiểm soát; trong loạt diễn tập năm 2024, khán giả bên ngoài vẫn là Mỹ và Nhật Bản, còn khán giả bên trong thì có thêm cử tri Đài Loan và các ngành trong chuỗi cung ứng. Nắm bắt nhịp độ tốt thì sẽ “truyền tải được tín hiệu, kiểm soát được chi phí”; nắm bắt không tốt thì sẽ thành “động thái rất lớn, hiệu quả lại giảm sút”. Lý do các nhà sử học thích quan sát nhịp độ là vì động thái có thể được tăng cường nhất thời, nhưng nhịp độ lại phơi bày ý đồ thực sự.

Lưu ảnh chụp màn hình đi, tôi đã nói điều này nhiều lần rồi, lần này cũng vậy. Ai nghĩ tôi đang nói nhảm thì cứ lưu ảnh chụp màn hình lại.