14 миллиардов долларов «продались» Meta, а Scale AI при этом живет еще лучше

Почти год назад, когда Александр Ванг покинул собственноручно созданную Scale AI, общественность считала, что этот стартап практически завершил свой путь. Но сейчас, под руководством нового генерального директора Джейсона Дроге (Jason Droege), доходы Scale AI уже восстановились, и ожидается, что в этом году они превысят 1 миллиард долларов.

В июне прошлого года Александр Ванг медленно спускался по лестнице открытого внутреннего дворика штаб-квартиры Scale AI в Сан-Франциско. Сотрудники были не очень уверены, остается ли он в должности руководителя компании. В тот же день эта компания по аннотированию данных объявила о важной сделке: Meta приобретает 49% акций Scale AI за 14 миллиардов долларов, основатель и CEO Ванг уйдет в отставку и возглавит недавно созданную Марком Цукербергом лабораторию суперинтеллекта. После новости внутри компании возникла путаница: многие сотрудники подумали, что он уже ушел. Поэтому, увидев Ванга, все были очень удивлены, зааплодировали и приветствовали его на общем собрании. Ванг сейчас в интервью Forbes признался: «Я сразу расплакался. В другой параллельной вселенной я был бы очень рад остаться в Scale AI».

Он уже не помнит точно, что говорил на собрании, но один участник рассказал, что Ванг начал с воспоминаний о том, как в первом курсе MIT основал Scale AI, а потом не смог сдержать слез. Этот человек вспоминает, что Ванг сказал сам себе: «Какая же я глупость, что я вообще делаю».

Эти слова, хоть и о его слезах, точно отражают общее сомнение в обществе. Эта важная сделка, о которой стало известно за несколько дней, вызвала у всей Кремниевой долины одинаковое недоумение: в то время, когда оценка Scale AI достигала 13,8 миллиарда долларов, компания росла быстрыми темпами, почему основатель решил отказаться от своей компании и перейти в Meta? Следует помнить, что в области искусственного интеллекта Meta продолжает бороться за место под солнцем, догоняя Google, OpenAI и Anthropic.

Изначально Scale AI была лидером в сфере аннотирования данных, объединяя огромное количество краудсорсеров, ученых, юристов и инженеров, предоставляя тренировочные данные для таких передовых моделей ИИ, как Gemini от Google и ChatGPT от OpenAI.

После того, как в 2020 году компания впервые поставила крупные языковые модели для Пентагона, она стала важным партнером Министерства обороны США.

Эта компания также сделала Ванга самым молодым миллиардером, заработавшим состояние с нуля. Однако связывание Scale AI с Meta казалось, может разрушить ее стабильный бизнес по предоставлению инфраструктуры для ведущих AI-компаний. В индустрии возник вопрос: какая передовая лаборатория захочет доверить свои ключевые данные компании, почти половина акций которой принадлежит Meta?

Ванг забрал с собой около десяти ключевых сотрудников Scale AI в Meta. Сейчас он считает, что это сотрудничество — «редкая возможность» для обеих компаний. Во второй половине общего собрания Ванг официально представил преемника — Джейсона Дроге. Ранее он занимал должность главного стратегического директора Scale AI, работал в Uber и в компании по производству электрошокеров Axon. Несмотря на волнения на прошлой неделе, собрание прошло очень быстро — всего 30 минут, без сессии вопросов и ответов. Ванг и Дроге говорили кратко и по делу. Дроге вспоминает: «Мы пожали друг другу руки, обнялись, все были полны надежд на будущее, а потом разошлись по своим новым путям». Сейчас Дроге носит временную должность CEO, но внутри компании его уже считают долгосрочным руководителем.

Прошло почти год с момента объявления этой сделки, а сама Scale AI с момента основания в мае 2016 года уже прошла десять лет. Неудивительно, что сейчас компания выглядит совершенно иначе. Первые шаги Дроге на посту руководителя включили изменение инвестиционной стратегии: компания больше не полагается только на традиционный бизнес по аннотированию данных, а помогает крупным корпорациям — Ernst & Young, Paramount, Cisco и военным — создавать внутренние AI-приложения.

Эта стратегия уже показывает первые результаты. В интервью Forbes компания сообщила, что доходы выросли с 870 миллионов долларов за позапрошлый год до почти 1 миллиарда долларов в прошлом году. За все время существования сумма выручки достигла 2,5 миллиарда долларов. Значительная часть роста связана с новым инвестором — Meta. Согласно тому же Forbes, в рамках соглашения Meta обязуется платить Scale AI не менее 450 миллионов долларов ежегодно за услуги или за половину годовых затрат на AI (что меньше). Ванг и Дроге не комментируют эти цифры, но эта сумма почти составляет половину годового дохода компании.

Дроге также не раскрыл долю доходов от бизнесов по данным и AI-приложениям. Он говорит, что пока основной доход приносит аннотирование данных, но в течение ближайших 18 месяцев доходы от приложений превзойдут традиционный бизнес.

Ванг, который уже присоединился к Meta, по-прежнему очень привязан к своей компании. Он заявил: «Некоторые считают, что Scale AI уже устарела, что она на грани исчезновения — это совсем не так». Он считает, что устойчивость компании полностью разрушает стереотипы рынка.

Родители Ванга работали в Лос-Аламосской национальной лаборатории, где создавали атомную бомбу.

Десять лет назад Ванг вместе с соучредительницей Люси Гуо основали Scale AI. Гуо, после того как ее выбрали для стипендии Тиля, поощряющей молодых предпринимателей бросить учебу, бросила Карнеги-Меллон. Обе работали в платформе Quora и познакомились там. До того, как заняться инфраструктурой AI, они рассматривали несколько бизнес-идей.

В прошлом году Гуо в подкасте предпринимательницы Эммы Гред (Emma Grede) «Aspire» рассказала, что позже у них возникли разногласия по поводу дальнейшего развития компании. Взрывом конфликта стала ситуация, когда Гуо якобы сказала кому-то, что считает, что Ванг «должен быть уволен». В подкасте она предположила, что этот человек потом передал Вангу эти слова: «Меня очень задело, что этот человек передал мои слова. Я думала, что между нами есть доверие. Тогда я почувствовала себя преданной».

В итоге Люси Гуо решила уйти из компании. Когда ее спросили о прошлом, Ванг улыбнулся с некоторым неловким ощущением: «Мы редко об этом говорим. В Y Combinator тебе не расскажут, как часто расстаются основатели. Но в конце концов мы преодолели разногласия, и я искренне горжусь всей командой. Несмотря на такие перемены, компания продолжает уверенно идти к успеху».

Через семь лет Ванг сам покинул свою компанию. Первое приглашение от Цукерберга он получил прошлой весной, когда Meta запустила крупную модель Llama 4, которая показала результаты хуже ожидаемых, и Цукерберг начал искать нового руководителя AI. Они познакомились еще несколько лет назад, когда Ванг спрашивал Цукерберга о том, как управлять стартапом. На вопрос, как он получил приглашение, Ванг ответил: «Я вообще не понимаю, в чем тут загадка. Просто Meta видит огромные возможности в AI, перспективы очень привлекательные, и мы сразу нашли общий язык, обсуждая возможное сотрудничество». Он добавил, что вера Цукерберга в AI «очень ясна и тверда».

Затем Ванг обратился к совету директоров компании, чтобы взвесить все за и против. Инвестор Майк Вольпи (Mike Volpi) отметил: «Такие крупные сделки обычно заключают, когда плюсы и минусы примерно равны». Вольпи, который был ранним инвестором Scale AI через Index Ventures, говорит, что обсуждение с Вангом вышло за рамки условий сделки: «Мы больше говорили не о конкретных этапах, а о том, чего хочет добиться Александр в жизни».

В июне прошлого года, когда сделка на 14 миллиардов долларов была объявлена, инвесторы и сотрудники получили значительные прибыли. По данным источников, большинство сотрудников получили дивиденды, примерно равные стоимости их доли.

Некоторые сотрудники были разочарованы уходом Ванга, что вполне понятно. Когда его спросили, испытывает ли он чувство вины, он ответил: «Когда это случилось, у всех были эмоции, я это полностью понимаю. Но я всегда верил, что команда способна добиться выдающихся результатов». После этого компания начала сокращения штатов. В августе, через два месяца после объявления сделки, Scale AI объявила о сокращении 200 штатных сотрудников, что составляет около 14% от всего персонала, и прекращении сотрудничества с 500 контрактниками (эти работники — по контракту, не связанные с аннотированием данных). Представитель компании сообщил, что сейчас в штате около 1300 человек, и планирует набрать еще 500 до конца года.

Еще до официального соглашения с Meta, Scale AI предвидела, что эта сделка повлияет на сотрудничество с передовыми лабораториями AI. Дроге отметил: «Мы заранее ожидали возможных потрясений, это очевидно. В конце концов, основатель перешел в другую AI-лабораторию, работает на конкурентов наших клиентов». Он добавил: «Большинство старых клиентов возвращаются, но не все».

Чтобы развеять опасения клиентов о том, что Scale AI может оказаться под контролем Meta, Дроге начал активно убеждать партнеров. Некоторые хотят лично посетить офис, пообщаться с руководством и разработчиками, другие требуют разъяснений по условиям сделки. Он заверил, что Meta не получит места в совете директоров компании; хотя Ванг сохраняет статус члена совета, ни он, ни другие члены не знают деталей сотрудничества с клиентами. Сейчас Дроге говорит: «Я сам являюсь акционером Scale AI, моя мотивация — обеспечить лучший опыт для клиентов, не связанных с Meta. Я не являюсь сотрудником Meta».

Два источника, знакомых с ситуацией, сообщили, что среди потерявших клиентов наиболее известна OpenAI. Потеря этой компании — серьезный удар, потому что она занимает важное место в индустрии и была одной из первых, кто привлек Scale AI для обучения генеративных моделей, еще до взрыва популярности ChatGPT в 2022 году. Также известно, что после новости о входе Meta в компанию Google приостановила сотрудничество по аннотированию данных, но через несколько месяцев возобновила его.

Конечно, есть один клиент, которому не стоит опасаться потери — это Meta. В процессе разработки первой модели Muse Spark, которую Ванг курировал после присоединения к компании, Scale AI сыграла важную роль. Эта модель была выпущена в апреле, отзывы о ней разнятся, но в целом положительные, и ее считают ответом Meta на конкуренцию в области больших моделей. Ванг говорит: «Это результат, над которым мы работали с душой. Scale AI — важнейший партнер. Успех Muse Spark невозможен без совместных усилий всех участников, и Scale AI — одна из ключевых составляющих».

Кроме того, Ванг не хочет больше говорить о своей работе в Meta.

После сделки с Meta, Scale AI начала переосмысливать свой бизнес.

Дроге рассказал, что до этого 70% доходов приходилось на бизнес по аннотированию данных, а 30% — на создание AI-приложений для компаний и госструктур. Сейчас приоритеты изменились: к концу прошлого года доходы от AI-приложений для бизнеса достигли 200 миллионов долларов в год. В компании появилось множество крупных клиентов, таких как Мэйо, BP, Allianz. Например, Scale AI совместно с Мэйо разработала систему, которая умеет читать и анализировать разрозненные медицинские записи. Тони Куи, CTO отдела стратегического консалтинга Ernst & Young, отметил, что компания использует Scale AI для создания внутренних AI-агентов, один из которых помогает в сделках слияния и поглощения, проводя дью-дилидженс. Он добавил, что выбор в пользу Scale AI был сделан изначально по рекомендации OpenAI. После новости о входе Meta в компанию, у них были опасения, но после встреч с Дроге и руководством они решили продолжать сотрудничество.

Scale AI утверждает, что сочетание бизнесов по корпоративным услугам и аннотированию данных — их уникальное конкурентное преимущество. Компания долгое время обучает крупные модели для передовых лабораторий, хорошо разбирается в отраслевых трендах, и именно эти технологии сейчас наиболее востребованы у крупных корпораций. Партнер по инвестициям Lucas Swisher из Coatue отметил: «На рынке есть только одна компания, которая реально может одновременно предоставлять оба вида услуг — это Scale AI».

Компания также расширяет работу с правительственными структурами США, продолжая линию, начатую при Ванге. В начале мая Министерство обороны США заключило контракт на 500 миллионов долларов с Scale AI для реализации проекта Thunderforge, который предполагает внедрение AI-агентов в военные операции. В апреле компания вошла в список подрядчиков по программе «Золотой купол» (Golden Dome), которая включает разработку систем противоракетной обороны на сумму 185 миллиардов долларов. Однако ни Министерство обороны, ни Scale AI не раскрывают деталей своих обязанностей в рамках этого проекта.

Камрон Стэнли, главный цифровой и AI-офицер Минобороны США, отметил, что в работе с военными Scale AI показала себя очень хорошо, особенно в области аннотирования данных. Он вспомнил, что в ранние годы участвовал в проекте Maven, внедряющем машинное обучение в военную разведку, и отметил, что компания отлично справляется с задачами компьютерного зрения. Он похвалил уровень метаданных, который у Scale AI «лучший в отрасли». Уникальность компании в том, что она умеет объединять разрозненные наборы данных и понимать, как их использовать для обучения алгоритмов, что очень ценно для военных. Стэнли сказал Forbes: «Они умеют собирать огромные объемы разнородных данных, структурировать их и превращать в обучающие наборы — это очень редкое качество». Он отказался раскрывать, используют ли военные технологии на практике, а представитель Scale AI не стал комментировать детали сотрудничества с армией.

Дроге подчеркнул, что снижение доли в бизнесе по аннотированию данных связано не с опасениями клиентов по поводу участия Meta, а с тем, что рост этого сектора замедлился. В то же время, в области корпоративных AI-приложений рынок очень широк, и крупные игроки активно переходят к искусственному интеллекту.

Конкуренты в сфере аннотирования данных, такие как Surge, Mercor, Handshake, Invisible, используют ситуацию и активно борются за долю рынка, не скрывая своих намерений. В судебных документах указано, что в прошлом году Mercor нанял бывшего сотрудника Scale AI, который якобы украл коммерческую тайну клиента. В январе этого года стороны урегулировали иск, сумма компенсации не разглашалась, и ранее о деле не сообщалось в СМИ.

Один из руководителей конкурирующей компании признался в частной беседе, что после сделки с Meta Scale AI постепенно исчезает с рынка крупных контрактов по аннотированию данных: «За последние несколько месяцев о них почти ничего не слышно, и в индустрии редко кто упоминает эту компанию».

Тем временем, Scale AI активно продвигает планы выхода на IPO.

Когда заключалась сделка с Meta, выход на биржу уже рассматривался как один из вариантов. Ранний инвестор Майк Вольпи заявил: «В некотором смысле, эта инвестиция все еще может принести двойную прибыль». То есть, оставшаяся часть компании может выйти на рынок отдельно, и инвесторы смогут реализовать еще один раунд выхода. Дроге выразил осторожность: «Возможно, в будущем Scale AI выйдет на биржу, но сейчас это очень ранняя стадия планирования».

Сейчас компания идет по пути, которого раньше не было в индустрии. За последние годы несколько AI-стартапов и технологических гигантов заключили громкие сделки по приобретению и найму талантов: основатели Inflection, Adept, Character, Windsurf и других популярных AI-компаний массово перешли в Microsoft, Amazon и Google. Но Дроге категорически не считает, что Scale AI — это такой же тип компании.

Почему? Он объясняет: «У нас уже есть зрелый бизнес, а у этих компаний еще нет сформировавшейся бизнес-модели. Они совершенно не сравнимы».

Этот текст переведен с: