Я довольно внимательно следил за рынком лития в этом году, и вау, движения были дикими. Карбонат лития для аккумуляторов вырос примерно с 13 400 долларов за тонну в декабре до почти 26 300 долларов к концу января — почти вдвое. Сподумен превысил 2000 долларов за тонну впервые с конца 2023 года. Всё это застало многих врасплох, но если вникнуть, история имеет смысл.

На самом деле происходит реальное ужесточение со стороны предложения. Зимбабве сняла запрет на экспорт литиевого концентрата гораздо раньше ожидаемого, что само по себе обеспечивает около 7% мирового спроса на литий. Тем временем, задержки проектов накапливаются в Австралии, возникают проблемы с обслуживанием крупных предприятий, а Китай проводит изменения в политике, которые ускорили спрос. Всё это не просто спекуляции — происходят реальные структурные процессы. При этом спотовый рынок тонкий и довольно хрупкий. Одна новость или изменение политики могут быстро всё изменить.

Со стороны спроса цифры впечатляют. Глобальные продажи электромобилей выросли на 22% в прошлом году, а прогнозируется ежегодный рост спроса на литий-ионные батареи примерно на 14% в течение следующего десятилетия. Сам спрос на литий в основном связан с производством батарей — всё остальное — просто шум. Китай, Европа и развивающиеся рынки активно внедряют электромобили, о чём не всегда достаточно говорят.

Вот что интересно: на бумаге рынок может казаться избыточным, но на самом деле существует структурный дефицит сподумена. Перепроизводство конвертеров создало узкое место на верхнем этапе цепочки, что сжимает всю цепь. Цены выросли, потому что рынок перешёл в дефицитный режим, и сейчас австралийские производители снова просыпаются. Множество предприятий, закрытых после падения цен ниже $900 , сейчас рассматривают возможность возобновления работы.

Проблема в том, что реакция предложения будет медленной. В период спада 2023-2025 годов развитие литиевых проектов практически остановилось — исследования осуществимости снизились с десятков в год до менее 10 в 2025 году. Хотя текущие цены выглядят лучше, большинству проектов нужны новые исследования и свежие финансы, прежде чем что-то сдвинется с места. Затраты на капитал тоже выросли, что уменьшает рентабельность даже для низкозатратных предприятий. В области разведки бюджеты сократились и не восстановились. Расходы на разведку лития в 2025 году составляли около $595 миллионов по всему миру, что кажется много, пока не сравнить с золотом и медью.

В ближайшей перспективе более высокие цены стимулируют запуск «четвертого квартиля» производства — менее качественного сырья, которое может выйти на рынок быстрее, но зависит от устойчиво высоких цен. В этом плане важны такие регионы, как Африка, но эти источники добавляют волатильности и геополитических рисков. В долгосрочной перспективе Южная Америка остаётся опорой роста предложения с улучшением условий в Аргентине и Чили. Австралия, вероятно, добавит скромные мощности, поскольку закрытые шахты переоценивают. Китай сталкивается с внутренними ограничениями, поэтому заключает сделки на зарубежные поставки, смотря на долгосрочную перспективу, чем западные покупатели.

Европа тоже интересна. Интегрированные проекты, объединяющие добычу и переработку, достигли наибольшего прогресса. Также появляется всё больше моделей tolling для снижения капитальных затрат.

Итог? Цены должны оставаться высокими в ближайшее время, потому что рост предложения задерживается, а спрос на литий остаётся сильным. Маржа остаётся высокой — даже операции с более высокими затратами достигают 50% прибыли. Но этот рынок становится всё более волатильным. Реакция предложения после 2026 года может оказать давление на цены, а любые сбои могут снова вызвать дефицит. Ранний запрет на экспорт в Зимбабве добавил оптимизма, но также показывает, как быстро всё может измениться. Это позитивный прогноз, но путь от сюда точно не будет гладким.