Antes do grande teste da inflação nos EUA, Wall Street está a enfrentar o mais terrível “engano de dados” de sempre

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Autor: Wall Street / Economia em Foco

Os dados oficiais de inflação indicam que a situação está sob controlo, mas a confiança dos consumidores nos EUA caiu para o nível mais baixo em quase meio século — esta fissura está a minar a confiança do mercado nos fundamentos da confiança nos dados macroeconómicos.

Os dados do CPI dos EUA de junho serão divulgados amanhã. Antes disso, em maio o índice de preços no consumidor subiu 4,2% em termos homólogos; o índice de preços das despesas de consumo pessoal (PCE) avançou 3,4%. Os dados oficiais traçam um cenário de “preocupações, mas sem crise”.

No entanto, o índice de confiança do consumidor da Universidade de Michigan em maio atingiu o nível mais baixo de sempre desde 1978, e a leitura de junho foi a segunda mais baixa da história — num período de cinquenta anos abrangido por este indicador, houve crises do petróleo, duas bolhas do mercado acionista, uma pandemia e seis recessões, mas os americanos ainda encaram o momento atual como o pior período económico.

Esta contradição está a desencadear uma reflexão profunda na comunidade económica.

A economista do trabalho e consultora de políticas independente Kathryn Anne Edwards, num artigo na Bloomberg, assinala que a grande discrepância entre os indicadores oficiais de inflação e o sentimento real da população tem a sua raiz num defeito sistémico no sistema de medição em vigor — que usa uma “cesta” média do mercado para ocultar realidades de inflação radicalmente diferentes para vários grupos de famílias. Para os investidores que usam estes dados para precificação de ativos e para antecipar decisões de política, isto significa que o indicador central que têm usado durante anos pode não estar a refletir com fidelidade a pressão real sobre a economia.

Um número que mascara milhões de experiências de inflação

O Bureau of Labor Statistics (BLS) acompanha mensalmente a variação de preços de cerca de 100.000 bens e serviços e, através de inquéritos sobre despesas de consumo, pondera esses dados para gerar um CPI que reflete o comportamento de compra do “consumidor típico”.

Atualmente, o BLS mantém apenas três cestas: todos os consumidores, todos os consumidores urbanos e trabalhadores e empregados administrativos urbanos.

Edwards afirma que a limitação fundamental desta estrutura reside no facto de comprimir grupos de consumidores altamente heterogéneos num único valor médio.

A própria investigação do BLS já mostrou que estas diferenças não podem ser ignoradas: um estudo que abrange 2006 a 2023 revelou que a taxa média anual de inflação das famílias no quintil de menor rendimento foi cerca de 0,28 pontos percentuais superior à do quintil de maior rendimento, com uma diferença acumulada de 7,7 pontos percentuais.

Por outras palavras, ao longo de quase duas décadas, a pressão inflacionista suportada pelos mais pobres foi muito superior à dos mais ricos, e esta diferença quase não é visível no CPI padrão.

O efeito desta “média” no mercado é concreto. Quando investidores e decisores de política avaliam a orientação da política monetária com base no CPI agregado, o que observam é um número suavizado estatisticamente, e não a distribuição real da pressão dentro da economia.

A base de dados está lá; falta vontade política

O argumento central de Edwards não pretende derrubar o sistema existente, mas sim apontar que o limiar técnico para alargar as dimensões da medição é muito baixo.

O BLS já fez o trabalho mais pesado — recolher mensalmente dados sobre a variação de preços de cerca de 100.000 bens e serviços. Com base nisso, construir mais índices desagregados por tipo de agregado familiar (pessoa solteira, casados sem filhos, casados com filhos menores, etc.), nível de rendimento, arrendamento ou habitação própria, idade e outras dimensões é, em essência, apenas uma reponderação e apresentação de diferentes formas sobre o mesmo conjunto de dados originais.

O BLS já tem alguns precedentes: séries de estudo do CPI para idosos, CPI para novos inquilinos, CPI que exclui alterações nas especificações dos produtos e séries do CPI por quintis de rendimento.

A frequência de publicação destas séries é inferior à do CPI mensal, mas demonstra que o caminho técnico é viável. Edwards sugere que as atuais três cestas deveriam ser alargadas pelo menos dez vezes e que deveriam ser disponibilizados dados mensais para cada tipo típico de agregado familiar, além de aumentar o número de investigadores do BLS e alargar a amostra do inquérito às despesas de consumo.

Além da distorção dos dados, a pressão real sobre a economia não pode ser evitada

Edwards deixa claro que a melhoria do sistema de medição não resolve os problemas da economia em si.

Ela enumera as múltiplas pressões que a economia dos EUA enfrenta atualmente: abrandamento na contratação, crescimento salarial lento, preços a permanecerem elevados a longo prazo, escalada contínua da dívida de cartões de crédito, taxas de juro elevadas a travar a vitalidade do mercado imobiliário e o potencial impacto da inteligência artificial no mercado de trabalho.

Estas pressões estruturais, em conjunto, explicam por que razão existe uma fissura tão profunda entre a confiança dos consumidores e os dados oficiais. Na perspetiva de Edwards, o caminho correto para colmatar esta contradição não é pedir ao público para confiar mais nos dados atuais, mas sim fazer com que o sistema de dados reflita de forma mais fiel a realidade quotidiana de diferentes grupos.

Para os participantes no mercado, o significado desta discussão reside nisto: aquando da divulgação do CPI de amanhã, os investidores poderão precisar de reavaliar em que medida um indicador agregado único consegue capturar com precisão a pressão inflacionista real e a divergência do comportamento de consumo no ciclo económico em curso — uma divergência que é, precisamente, uma variável-chave para compreender a trajetória de política do Fed e os riscos do lado do consumo.