O ser humano possui tanto um instinto de competição quanto um sistema de empatia. A qualidade de uma relação depende de qual dos dois sistemas é mais ativado: quando a interação se baseia continuamente em testes, controlo e cálculo de custos, a relação desliza para uma estrutura de competição; quando a interação se fundamenta mais na compreensão, resposta e ressonância emocional, o sistema de empatia predomina, e a relação pode tornar-se estável e resiliente. Portanto, o essencial não é quem é mais forte ou mais recuado, mas sim se, na interação a longo prazo, ambas as partes reforçam os mecanismos de defesa um do outro ou reforçam os mecanismos de confiança mútua.