Tenho acompanhado bastante o mercado de lítio este ano e, uau, os movimentos têm sido selvagens. O carbonato de lítio de grau para baterias passou de cerca de 13.400 dólares por tonelada em dezembro para quase 26.300 dólares no final de janeiro — quase o dobro. A spodumene ultrapassou 2.000 dólares por tonelada pela primeira vez desde o final de 2023. Tudo isso pegou muita gente de surpresa, mas quando você analisa, a história faz sentido.

Na verdade, há um aperto real na oferta. Zimbábue suspendeu uma proibição de exportação de concentrado de lítio muito antes do esperado, o que por si só fornece cerca de 7% da demanda global de lítio. Enquanto isso, há atrasos em projetos na Austrália, problemas de manutenção em operações importantes, e a China tem impulsionado mudanças políticas que anteciparam a demanda. Não é só especulação que está impulsionando isso — há coisas estruturais acontecendo. Dito isso, o mercado à vista é fino e meio frágil. Uma manchete ou mudança de política pode reverter as coisas bem rápido.

Do lado da demanda, os números são sólidos. As vendas globais de veículos elétricos aumentaram 22% no ano passado, e a demanda por baterias de íons de lítio deve crescer cerca de 14% ao ano na próxima década. A demanda por lítio em si está basicamente ligada à produção de baterias neste momento — tudo o mais é só ruído. China, Europa e mercados emergentes tiveram uma forte adoção de EVs, algo que nem sempre é suficientemente destacado.

Aqui está o que é interessante, porém: o mercado pode parecer ter excesso de oferta no papel, mas há, na verdade, um déficit estrutural de spodumene. A supercapacidade de conversores criou um gargalo na parte superior da cadeia, que está apertando toda a cadeia de suprimentos. Os preços subiram porque o mercado entrou em déficit, e agora você vê produtores australianos acordando novamente. Muitas operações que foram fechadas quando os preços caíram abaixo de $900 estão considerando reiniciar agora.

O problema? A resposta de oferta será lenta. Durante a recessão de 2023-2025, o desenvolvimento de projetos de lítio praticamente congelou — os estudos de viabilidade caíram de dezenas por ano para menos de 10 em 2025. Mesmo que os preços atuais estejam melhores, a maioria dos projetos precisa de novos estudos e financiamento renovado antes que qualquer coisa avance. Os custos de capital também estão mais altos, o que reduz as margens mesmo para operações de baixo custo. No lado da exploração, os orçamentos foram cortados e ainda não se recuperaram. Os gastos com exploração de lítio em 2025 foram cerca de $595 milhões globalmente, o que parece muito até comparar com ouro e cobre.

No curto prazo, preços mais altos estão puxando a produção do "quarto quartil" — materiais de menor qualidade que podem entrar em operação mais rápido, mas dependem de preços elevados sustentados. É aí que entram lugares como a África, mas essas fontes aumentam a volatilidade e o risco geopolítico. A longo prazo, a América do Sul continua sendo o pilar para o crescimento da oferta, com condições melhores na Argentina e no Chile. A Austrália provavelmente vai acrescentar capacidade modesta, à medida que minas desativadas forem reavaliadas. A China enfrenta restrições internas, então está fechando acordos de fornecimento no exterior, adotando uma visão de longo prazo que os compradores ocidentais nem sempre têm.

A Europa também tem sido interessante. Projetos integrados que combinam extração e processamento têm avançado mais. Você também vê mais modelos de tolling surgindo para reduzir as necessidades de capital.

Resumindo? Os preços devem permanecer elevados no curto prazo porque o crescimento da oferta está atrasado e a demanda por lítio continua forte. As margens estão altas — até operações de custo mais elevado estão atingindo 50% de margem. Mas esse mercado está cada vez mais volátil. Uma resposta real de oferta pode pressionar os preços após 2026, enquanto qualquer interrupção pode gerar escassez novamente. A proibição de exportação precoce do Zimbábue aumentou o otimismo, mas também mostra o quão rápido as coisas podem mudar. É uma perspectiva construtiva, mas definitivamente não será uma jornada tranquila daqui para frente.